Una pluma escondida en heces fosilizadas podría revelar por qué algunas aves sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios

Una pluma fosilizada en coprolito permitió identificar restos de un ave hesperornitiforme devorada por un dinosaurio hace unos 66 millones de años , y su análisis aporta una pista sobre por qué las aves modernas fueron el único linaje de dinosaurios que sobrevivió a la extinción masiva del final del Cretácico.

El estudio se publicó en Current Biology .

La pluma conservada dentro de heces fosilizadas sugiere que las diferencias en el plumaje, en especial su capacidad de aislamiento térmico, pudieron influir en qué aves sobrevivieron tras el impacto del asteroide de hace 66 millones de años.

Según el estudio, los hesperornitiformes compartían rasgos con las aves modernas, pero también conservaban plumas más primitivas que pudieron reducir sus opciones de resistir el invierno posterior a la catástrofe.

El coprolito contenía varias plumas, diminutas escamas de pez aguja y huesos de las patas de un ave hesperornitiforme .

Como los huesos y las plumas aparecieron juntos, los investigadores consideran razonable atribuir ese plumaje a esa ave acuática.

Jingmai O’Connor , conservadora asociada de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago , destacó el estado del hallazgo: “Es una pluma preciosa y muy bien conservada, procedente de una fuente tan inesperada, y es emocionante que pueda ayudarnos a responder a esta gran pregunta en paleontología”.

Cómo se identificó la pluma dentro del coprolito El fósil apareció en 2016 en el noreste de Montana , cuando David DeMar Jr. , científico investigador y gestor de colecciones del Proyecto Hell Creek en el Museo Burke de la Universidad de Washington , recogía fósiles de peces en un afloramiento rocoso.

DeMar relató que encontró un nódulo oscuro del tamaño aproximado de media pelota de golf y que, al revisarlo con lupa, vio una diminuta pluma fosilizada.

También explicó que recibió el hallazgo con cautela, porque en la Formación Hell Creek no habían aparecido plumas ni después de más de 150 años de prospección.

Ya en el laboratorio, el equipo estudió la composición mineral de la muestra y le realizó tomografías computarizadas.

Esos escaneos revelaron el contenido interno del coprolito.

Nate Carroll , paleontólogo del Museo del Condado de Carter en Ekalaka, Montana, explicó que la estructura plumosa completa quedó clara cuando la muestra pasó por un escáner de tomografía computarizada en el campus médico de la USC.

“Cada hora procesando los datos descubría otra pluma, otra escama, otro hueso, en un asombroso 3D”.