Origen, auge y evolución de la industria farmacéutica en Estados Unidos, entre los avances médicos y el debate sobre sus precios

“La medicina es para la gente”, declaró George Merck , director de la empresa farmacéutica de su familia, en un discurso de 1950.

“No es para las ganancias”.

Hoy, esta cita, publicada junto al retrato de Merck en la portada de la revista Time en 1952, probablemente uniría a la izquierda y a la derecha en una misma reacción de incredulidad.

En todo el espectro político, desde Bernie Sanders hasta R.F.K.

Jr. , es casi un artículo de fe que las grandes farmacéuticas —y Merck sigue siendo una de las mayores del sector— están abusando de los estadounidenses.

En este clima de desconfianza aparece el periodista Barry Werth con la tercera entrega de una trilogía no planeada.

En sus libros anteriores, The Billion-Dollar Molecule y The Antidote , Werth relató las dificultades y los logros de la empresa emergente farmacéutica Vertex.

Fundada en 1989 por un antiguo empleado de Merck, Vertex buscaba una forma más precisa de diseñar fármacos.

El último libro de Werth, The Age of Cures , funciona en cierto modo como una precuela.

Cuenta cómo, en Estados Unidos durante el siglo XX, dos “fuentes muy dispares” —los medicamentos patentados y la ciencia de investigación— confluyeron, impulsadas por la necesidad bélica y abundantes fondos públicos, para crear un modelo de descubrimiento y desarrollo de fármacos que ha salvado cientos de millones de vidas, ha generado billones de dólares para las empresas farmacéuticas y ha contribuido a consolidar la posición de Estados Unidos como la principal superpotencia mundial.

Werth ofrece una descripción vívida de un mundo sin medicamentos eficaces, que prevaleció hasta hace relativamente poco.

Como recuerda un médico que estudió en la Facultad de Medicina de Harvard en la década de 1930, “el tratamiento de las enfermedades era la parte más secundaria del plan de estudios, casi se omitía por completo”.

Salvo que la dolencia implicara un nódulo o un tumor que pudiera extirparse por completo, había muy pocos tratamientos más allá de la sedación y el alivio del dolor.

A comienzos del siglo XX, los químicos alemanes estaban más avanzados que sus pares estadounidenses.