La mayor “cacería de brujas” de la historia inglesa revive en una crónica que resume paranoia, odio y fanatismo

En el condado de Essex, en julio de 1645, con la guerra civil inglesa como telón de fondo, dos hombres poco conocidos se convirtieron en celebridades nacionales al lograr que tres docenas de “brujas” fueran condenadas en un solo juicio.

Se llamaban Matthew Hopkins y John Stearne , y se autodenominaban “cazadores de brujas”.

Fanáticos, paranoicos y con una peligrosa inclinación a interpretar todo de forma literal, creían, como muchos de sus compatriotas, que si moría un hijo o una vaca, o se incendiaba un granero, probablemente se debía a que un vecino resentido había vendido su alma a Satanás.

Idearon una serie de torturas, a las que llamaban “métodos de prueba”, para “demostrar” qué ciudadanos estaban aliados con el Diablo.

Una de las víctimas fue Bess Clarke , una madre soltera pobre y con una sola pierna, a quien tuvieron que ayudar a subir la escalera hacia la horca.

La demanda de sus brutales servicios se extendió con rapidez.

No se trataba de simple justicia por mano propia, escribe la historiadora británica Marion Gibson en Witchland , sino de un “asesinato masivo bienintencionado”.

Durante los dos años siguientes, una oleada de cacerías de brujas se desató por toda Gran Bretaña.

Hopkins y Stearne, señala Gibson, llevaron “su espectáculo de caza de brujas de pueblo en pueblo, en un acto sin precedentes de emprendimiento religioso que tendría consecuencias horribles para cientos de personas”.

Este es el décimo libro que Gibson ha escrito sobre las brujas y continúa su historia cultural de 2023, Witchcraft , donde Hopkins y Stearne también tienen una presencia destacada.

En esta ocasión, sin embargo, Gibson pide a los lectores que aparten la mirada de los inquisidores: no solo de los cazadores de brujas, sino de decenas de “perturbadores obsesionados con las brujas”, entre jueces, alcaldes, clérigos y dirigentes locales que decidían sobre la vida de los ciudadanos.

Su atención se centra, en cambio, en quienes padecieron su violencia.

Hasta hace poco se sabía poco sobre las víctimas.

Los avances en la digitalización han permitido a Gibson reconstruir sus historias.