La ciencia que todavía no sabemos para qué sirve

Hace más de veinticinco años, un grupo de investigadoras del Conicet empezó a recorrer los salares de la Puna argentina, a más de 3500 metros de altura, para estudiar cómo sobrevive la vida en uno de los ambientes más hostiles del planeta.

No buscaban una aplicación agrícola.

Buscaban entender los límites de la vida microbiana, una pregunta de biología básica sin ningún cliente esperando el resultado.

Hoy, esa colección de más de 2500 cepas caracterizadas es la base científica de Puna Bio, una empresa argentina que desarrolla bioinsumos agrícolas y que recibió inversión de Corteva, uno de los gigantes globales del agro, y de la Fundación Gates.

No es un caso aislado.

Bioeutectics, otra startup argentina, construyó su ventaja competitiva sobre más de una década de investigación en química verde que tampoco nació pensando en un producto comercial.

Kresko RNAtech, en Rosario, llegó a lo que hoy llama una nueva categoría de nutrientes a partir de veinte años de estudio del ARN regulatorio, sin ningún suplemento dietario en el horizonte original de esa investigación.

Tres empresas, un mismo patrón: en ningún caso alguien diseñó la ciencia pensando en el negocio que terminó naciendo de ella.

La aplicación llegó después, y llegó porque la investigación básica había acumulado, durante años, un conocimiento tan profundo y específico que nadie más en el mundo podía replicarlo rápido, ni siquiera con mucho capital.

Vale la pena detenerse en esto, porque contradice una intuición muy instalada en cómo pensamos la relación entre ciencia y desarrollo.

La intuición dice, más o menos lo siguiente: primero hay que definir un problema concreto, después financiar la investigación que lo resuelva, y así la ciencia “se aplica” y “le sirve al país”.

Es una lógica razonable, y en muchos casos funciona.

Pero hay un tipo específico de innovación, la que no mejora algo que ya existe, sino que crea algo que antes no tenía nombre, algo radicalmente nuevo, que esa lógica, por su propio diseño, tiene muy pocas chances de producir.

Porque para definir el problema hay que saber de antemano qué se está buscando.