El James Webb apunta al espacio profundo y encuentra estructuras ocultas que podrían albergar "las primeras ciudades" del universo

El telescopio espacial James Webb (JWST) ha observado nueve galaxias del universo primitivo y ha detectado una población de estrellas pequeñas y débiles que hasta ahora permanecía prácticamente oculta.

El hallazgo, publicado en la revista científica Nature Astronomy , sugiere que aquellas primeras “ciudades cósmicas” podían contener mucha más materia estelar de la calculada mediante los métodos tradicionales.

La clave está en que las estrellas más brillantes habían eclipsado durante años la señal de sus compañeras menos luminosas.

Los astrónomos suelen reconstruir la población estelar de una galaxia estudiando su espectro, es decir, la distribución de la luz que llega hasta los telescopios .

Sin embargo, las estrellas de mayor masa producen tanta luminosidad que dominan esas mediciones y pueden esconder la contribución de objetos mucho más pequeños.

El equipo dirigido desde la Universidad de Leiden aprovechó la sensibilidad del James Webb para separar por primera vez algunas de esas señales débiles dentro de galaxias antiguas.

La comparación funciona casi como observar una gran metrópolis desde kilómetros de distancia : inicialmente solo destacarían los rascacielos, aunque entre ellos existirían miles de edificios mucho más pequeños.

Algo parecido habría ocurrido al estudiar las primeras galaxias del universo .

Los astros más masivos actuaban como esos rascacielos luminosos , mientras que una extensa población de estrellas discretas permanecía enterrada dentro de la luz integrada de cada sistema.

Más estrellas pequeñas de lo esperado Para llegar a esta conclusión, los investigadores combinaron las observaciones del telescopio espacial James Webb con datos obtenidos mediante el Very Large Telescope (VLT).

El análisis se centró en nueve galaxias primitivas que ya habían atravesado una intensa etapa de formación estelar .

Los espectros obtenidos mostraron que la proporción de estrellas relativamente pequeñas era superior a la registrada actualmente en galaxias como la Vía Láctea , una diferencia que cuestiona una de las hipótesis utilizadas durante décadas.

"Esto significa que la galaxia en su conjunto es mucho más masiva de lo que sugerían las estimaciones anteriores ", afirmó Chloe Cheng , integrante del equipo de la Universidad de Leiden.

Uno de los casos estudiados resulta especialmente llamativo: una galaxia formada menos de 1.500 millones de años después del Big Bang podría albergar hasta cuatro veces más masa estelar de la estimada anteriormente debido precisamente a esa población de estrellas poco luminosas.