Los murciélagos nacieron en Europa hace 65 millones de años

Durante décadas, el origen de los murciélagos ha sido una de las incógnitas de su historia evolutiva.

Las hipótesis los situaban en distintos puntos del planeta, desde Asia y África hasta Norteamérica.

Ahora, un estudio publicado en Nature cambia ese mapa ya que estos mamíferos habrían surgido en Europa hace unos 65 millones de años y, desde allí, sus primeros descendientes se extendieron por el resto del mundo.

En la investigación han participado 137 científicos de 64 países, entre ellos investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y de la Universidad de Granada.El trabajo reúne la información genética de 103 especies de murciélagos y 44 fósiles, en lo que los autores consideran el mayor estudio realizado hasta la fecha para reconstruir el árbol evolutivo de este grupo.

La combinación de ADN y restos fósiles ha permitido establecer relaciones entre especies que durante años habían resultado difíciles de encajar y reconstruir con mayor precisión cuándo y dónde aparecieron los primeros murciélagos.La nueva investigación apunta a una población europea como punto de partida de una expansión que terminaría llevando a los murciélagos a prácticamente todos los continentes.

Según la reconstrucción realizada por los investigadores, los primeros descendientes de aquella población europea se dispersaron hacia África, donde se habría formado un núcleo euroafricano.

Desde allí continuaron su expansión hacia Asia, América y Australia.

El resultado ofrece una explicación más coherente para la distribución actual de uno de los grupos de mamíferos más diversos del planeta.La conclusión ha sido posible gracias a un análisis que combina dos tipos de evidencias que no siempre habían podido estudiarse conjuntamente.

Por un lado, los investigadores han comparado secuencias completas de ADN; por otro, han incorporado fósiles procedentes de diferentes lugares del mundo.

Esta combinación permite colocar especies actuales dentro de un árbol evolutivo mucho más amplio y comprobar cómo encajan con los representantes más antiguos conocidos.Vuelo y ecolocalización llegaron prontoLos murciélagos ocupan un lugar singular entre los mamíferos.

Son los únicos capaces de realizar vuelo propulsado, y muchas especies se desplazan y cazan en completa oscuridad gracias a la ecolocalización.

Hoy existen más de 1.500 especies, aproximadamente una quinta parte de todos los mamíferos conocidos, con formas de vida y adaptaciones extraordinariamente variadas.El estudio apunta a que dos de sus características más reconocibles —el vuelo y la ecolocalización— aparecieron muy cerca del origen del grupo.