La planta que asfixia los lagos de África y puede acabar con el plástico

La planta que asfixia los lagos de África y puede acabar con el plástico

A veces una buena idea empieza en un laboratorio. Otras, cuando te quedas atascado en mitad de un lago. Eso fue lo que les ocurrió a un grupo de estudiantes de Ingeniería de la Universidad de Egerton, en Kenia. Durante una salida académica al lago Naivasha, su embarcación quedó atrapada durante horas en una enorme masa de jacinto de agua .

Un problema, el jacinto de agua, resuelve otro, la contaminación por plásticos

En vez de lamentarse, como son ingenieros, les dio por pensar si aquella mala hierba podría servir para algo. Años después, aquella pregunta se ha convertido en HyaPak, una startup keniana que transforma el jacinto de agua en un material biodegradable destinado a sustituir algunos de los plásticos de un solo uso que utilizamos todos los días.

Su fundador, Joseph Nguthiru , explica: “Nuestra solución consiste en utilizar un problema, el jacinto de agua, para resolver otro problema, la contaminación por residuos plásticos ”.

“Parece plástico e incluso se comporta como un plástico, pero se descompone al final de su vida útil ”, dice Nguthiru en relación al material fabricado con esta planta que se ha convertido en una auténtica plaga.

El jacinto de agua es una planta flotante de grandes hojas verdes y bonitas flores violetas originaria de Sudamérica. Sin embargo, fuera de su hábitat natural se ha convertido en la hierba acuática más invasiva del mundo . De hecho, se ha detectado en más de 70 países.

Nguthiru advierte del peligro que supone: “ Mata a los peces, impide que naveguen los barcos y estanca el agua , lo que la convierte en un entorno perfecto para los mosquitos, que después provocan malaria en las comunidades locales”.

El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente explica que la planta está reduciendo la biodiversidad y amenazando directamente el modo de vida de las comunidades que dependen de estos lagos.

Associated Press ha documentado hasta qué punto puede cambiar la vida de los pescadores de Naivasha . Algunos aseguraban haber pasado de capturar unos 90 kilos de pescado al día a apenas entre 10 y 15 cuando la invasión de jacintos se vuelve especialmente intensa.

El proceso empieza cuando los propios pescadores y habitantes de las comunidades cercanas extraen el jacinto de los lagos. HyaPak les paga por la biomasa recogida y seca, con lo que se crea una pequeña economía alrededor de algo que hasta ahora representaba principalmente un problema.

Después las plantas se secan al sol. La compañía aprovecha el clima para reducir el consumo energético durante esta primera fase. Una vez seca, la biomasa se procesa hasta obtener una especie de harina. También se extrae la celulosa de la planta y se añaden unos “aglomerantes y aditivos que tienen que ser orgánicos para que el producto final se pueda descomponer”.