VIDEO. Cet aperçu des forêts du futur lance un sérieux avertissement

A quoi pourraient ressembler les forêts du futur ? Pour le savoir, des paléontologues ont analysé des feuilles fossilisées d'une ancienne forêt dans le Wyoming, aux États-Unis. Leurs résultats ont été publiés dans le journal Science.

Ces feuilles viennent d'une époque très particulière : le Maximum thermique du Paléocène-Éocène ou PETM, une période où la Terre s’est réchauffée brutalement après une importante libération de carbone dans l’atmosphère.

Le PETM est considéré comme l'analogue naturel le plus proche du changement climatique actuel, d’origine humaine. A cette époque, les températures mondiales ont augmenté d’environ 6 °C en seulement 20.000 ans avec un effet sur le niveau des océans, mais aussi sur les forêts.

Les chercheurs ont analysé la forme des cellules des cuticules. Ces structures, à la surface des feuilles, dépendent de la lumière reçue. Dans une forêt dense, les feuilles situées dans l’ombre ont des cellules plus allongées pour capter davantage de lumière.

En étudiant ces cellules fossilisées, les chercheurs peuvent donc estimer la densité de la forêt. Et le résultat est spectaculaire : pendant le PETM, la densité du feuillage chute en moyenne de 35 %.

La canopée s’est ouverte : les grands arbres deviennent moins nombreux et le paysage se transforme, laissant place à une végétation plus ouverte, avec davantage d’espèces adaptées à la chaleur. Les auteurs parlent de brunissement généralisé des forêts avec une importante mortalité des arbres. Mais moins d’arbres, ce n’est pas seulement moins de forêt. C’est aussi moins de racines pour retenir les sols, davantage d’érosion et moins de carbone stocké.

Les auteurs de l'étude lancent l'alerte : au cours de son histoire, la Terre n'a jamais eu à expérimenter un relargage de CO 2 aussi violent que celui que nous lui faisons subir aujourd'hui. Nos forêts doivent par ailleurs faire face à la déforestation, aux incendies et à la fragmentation des habitats. Or, lorsque les arbres commencent à disparaître, et ce fut le cas lors des cinq épisodes d'extinction de masse vécus par notre planète, c'est le début de la fin.