"Ça transforme les conditions de la recherche": d’une lettre codée de Napoléon aux papyrus carbonisés par le Vésuve, comment l’intelligence artificielle fait parler les archives oubliées

L'intelligence artificielle permet désormais aux chercheurs de déchiffrer, transcrire et croiser des documents longtemps restés inaccessibles. Au-delà du gain de temps, elle ouvre de nouvelles pistes pour explorer le passé. Napoléon ordonna qu'une missive de guerre soit rédigée en code, créant une énigme irrésolue pendant plus de 200 ans, jusqu'à ce que l'IA la déchiffre en quelques heures. Pour décrypter des correspondances ou faire parler des papyrus antiques carbonisés, l'intelligence artificielle (IA) ouvre de nouvelles pistes pour la recherche historique.

Carter Church, un ingénieur en intelligence artificielle de 27 ans, a ainsi déchiffré une lettre du XIXe siècle adressée à l'un des généraux de Napoléon. Le message secret de 1809, détaillant les positions des troupes françaises et alliées, avait été publié dans une archive universitaire en ligne.

Sans outils numériques, la tâche aurait pu prendre des semaines, mais un modèle d'IA développé par OpenAI, le créateur de ChatGPT, en est venu à bout en seulement six heures, explique l'ingénieur.

Longtemps condamnés au silence, les papyrus d'Herculanum carbonisés par l'éruption du Vésuve en l'an 79 commencent aussi à révéler leurs secrets. Trop fragiles pour être déroulés sans risquer d'être détruits, les rouleaux sont scannés aux rayons X puis analysés par l'IA, qui fait apparaître l'écriture et permet de lire les contenus.

En juin, des chercheurs ont annoncé le premier dépliage virtuel complet d'un papyrus conservé à la Bibliothèque nationale de Naples. Le texte révélé est un "traité stoïcien consacré à l'éthique", explique à l'AFP Federica Nicolardi, professeure associée de papyrologie à l'université de Naples.

C'est déjà demain : Serons-nous capable de percer les mystères de l'histoire grâce à l'intelligence artificielle ? - 13/10 3:36 Avec le projet "Back in time", en France l'Institut national de recherche en sciences et technologies du numérique (Inria) réunit historiens, cryptographes et spécialistes de l'IA pour mettre au point un outil spécifiquement capable de transcrire et déchiffrer d'anciennes correspondances, diplomatiques ou militaires chiffrées.

Des milliers de documents cryptés afin d'empêcher qu'un message intercepté par l'ennemi puisse être compris, composés de triangles, cercles ou de signes inventés, dorment ainsi dans les archives européennes.

Les chercheurs veulent encore améliorer la performance du modèle, mais avec cette avancée technologique, Cécile Pierrot espère apporter "une connaissance, un éclairage bien plus large sur l'histoire".

Dans les sciences historiques, l'intelligence artificielle provoque un autre bouleversement: celui de l'échelle. Le projet Midrash, porté par l'École pratique des hautes études-PSL, utilise l'IA pour transcrire des millions de pages de manuscrits et constituer ainsi d'immenses corpus interrogeables sur la culture juive.

Les textes ainsi numérisés alimentent des bases de données géantes permettant d'effectuer des recherches dans des corpus autrefois inaccessibles. Le chercheur compare cet ensemble à une sorte de "Facebook énorme du passé".