Journée internationale des grottes et des reliefs karstiques: des curiosités naturelles protégées mais aussi menacées

Tour du monde des correspondants Journée internationale des grottes et des reliefs karstiques: des curiosités naturelles protégées mais aussi menacées Publié le : 13/09/2026 - 08:15

Écouter - 04:33 Petit voyage au centre de la terre à présent. Enfin, à tout le moins sous la surface du globe, car ce dimanche marque la toute première Journée internationale des grottes et des reliefs karstiques – zones où l'eau dissout lentement les roches solubles – proclamée par l'Unesco. L'objectif est de mieux faire connaître ces mondes souterrains souvent spectaculaires, mais aussi essentiels à nos sociétés. Car les grottes ne sont pas seulement des curiosités naturelles, elles peuvent abriter nos réserves d'eau, conserver des traces de civilisations anciennes ou encore raconter l'histoire de l'humanité.

Première destination, l' Afrique du Sud , dans les grottes de Sterkfontein, un site classé situé au nord-ouest de Johannesbourg qui continue de fasciner les paléontologues. Une concentration exceptionnelle de fossiles d’australopithèques – des hominidés qui appartiennent donc à la lignée humaine – a été retrouvée dans ces grottes. Elles se trouvent d’ailleurs dans une zone connue localement sous le nom de « Berceau de l’Humanité », tant ce réseau de grottes a conservé une grande concentration de fossiles remontant à plus de 3,5 millions d’années.

Et s’ils ont été si bien conservés, c’est parce qu’avec le temps et sous l’effet de l’eau souterraine, la roche qui compose ces grottes, la dolomie, s’est peu à peu trouée comme un gruyère, formant un labyrinthe de galeries. Des animaux, mais aussi nos lointains ancêtres, ont donc pu tomber dans les cavités ouvertes à la surface et se retrouver piégés à l’intérieur. Une fois recouverts de sédiments, leurs ossements ont été protégés de l’érosion et des perturbations extérieures, favorisant ainsi leur conservation.

Les grottes de Sterkfontein sont particulièrement connues car c’est là qu’ont notamment été découverts le squelette presque complet de Little Foot, et le crâne de Mrs. Ples, deux célèbres fossiles d’australopithèques.

Depuis l’année dernière, le public peut à nouveau visiter le site, après plus de deux ans de fermeture suite à des inondations. Et les recherches scientifiques s'y poursuivent, pour tenter d’en apprendre davantage sur l’évolution humaine.

À lire aussi Afrique du Sud: le site préhistorique de Sterkfontein rouvre au public

Au Mexique , les cénotes, situés dans la péninsule du Yucatan, sont aussi des formations naturelles emblématiques. Ils sont les résultats d’effondrements des sols karstiques et d’infiltrations, ces gouffres, indispensables à la vie dans cet écosystème, étaient considérés comme sacrés par la civilisation maya.

Les cénotes sont la seule source d’eau douce de la région. Ces puits sont en fait des ouvertures sur ce que l’on appelle le grand aquifère maya : un vaste réseau de rivières et de grottes souterraines inondées et connectées entre elles qui s'étend sur des milliers de kilomètres sous la péninsule du Yucatan.