La "route de la soie des glaces" : la nouvelle voie maritime de la Chine vers l'Europe

Quarante jours pour rejoindre l’Europe ? C’est beaucoup trop selon Pékin.

Pour acheminer des conteneurs de Ningbo, sur la côte Est de la Chine, jusqu’à Felixstowe, au Royaume-Uni, la compagnie chinoise Sea Legend veut désormais passer par l’Arctique .

Une liaison hebdomadaire doit emprunter la route maritime du Nord, qui longe les côtes russes, et réduire presque de moitié la durée habituelle du trajet entre les deux ports lorsque l'état des glaces le permet, passant de quarante jours à vingt environ.

Une première pour un service régulier de porte-conteneurs entre l’Extrême-Orient et l’Europe.

Pourquoi vouloir gagner autant de temps ? Le trajet classique descend loin avant de remonter : depuis la Chine, les navires traversent généralement le détroit de Malacca, puis l’océan Indien, entrent dans la mer Rouge par Bab el-Mandeb et passent enfin le canal de Suez pour rejoindre l’Europe.

Par le Nord, une bonne partie de ce détour disparaît.

La distance ne suffit pourtant pas à expliquer le regain d’intérêt.

Il faut ajouter un deuxième élément : les passages traditionnels du commerce maritime mondial sont devenus plus compliqués à emprunter.

Le raccourci arrive au bon moment Pour les armateurs, l'Arctique permet surtout d’éviter certains principaux "chokepoints", ces passages étroits par lesquels transite une large part du commerce maritime mondial.

Le détroit de Bab el-Mandeb, porte d'entrée de la mer Rouge, reste notamment exposé aux attaques des houthistes .

Rahul Khanna, responsable mondial du conseil en risque maritime chez Allianz, juge dans le Financial Times que les compagnies "voient désormais la route du Nord comme un moyen à la fois de réduire le temps et les coûts et de soustraire leurs navires aux zones de conflit".

L'idée n’a d’ailleurs rien d’improvisé.

Dès 2017, Xi Jinping avait lancé avec Moscou le projet d’une "route de la soie des glaces", ensuite intégré à la politique arctique officielle publiée par Pékin en janvier 2018.

La Chine s’y qualifie de pays "proche de l’Arctique" et présente la route maritime du Nord comme l'un des prolongements de ses nouvelles routes de la soie.