Espace. 25 000km par seconde : l'étoile la plus rapide de notre galaxie, « S301 », vient d'être découverte

Les astronomes ont découvert S301 en orbite autour du trou noir supermassif au centre de notre galaxie. Outre sa vitesse, l'étoile ouvre « une nouvelle fenêtre sur les propriétés fondamentales de l'espace-temps ».

Des astronomes ont découvert l’étoile la plus rapide de la Voie lactée, qui orbite à la vitesse vertigineuse de 25 000 kilomètres par seconde autour du trou noir supermassif au centre de notre galaxie. Cette étoile , baptisée S301, pourrait permettre d’ici une décennie de déterminer directement la rotation du trou noir et tester la théorie d’Einstein, espèrent les scientifiques à l’origine de la découverte, qui fait l’objet d’une publication dans Nature.

« Des décennies d’observation minutieuse des étoiles en orbite autour du trou noir central de notre galaxie, Sagittarius A*, ont conduit à cette découverte majeure d’une étoile très prometteuse », se félicite Reinhard Genzel, directeur de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE) à Garching (Allemagne) et membre fondateur de la collaboration responsable de ces nouvelles observations.

« Comme elle est très proche de Sagittarius A*, S301 ouvre une nouvelle fenêtre sur les propriétés fondamentales de l’espace-temps dans cet environnement extrême », explique Reinhard Genzel, co-lauréat en 2020 du prix Nobel de physique pour la découverte de trou noir central de la Voie lactée, dans un communiqué de l’Observatoire européen austral (ESO).

Pour découvrir S301, qui apparaît dans le ciel deux milliards de fois moins brillante que Bételgeuse (l’étoile orange de la constellation d’Orion), l’équipe a utilisé l’interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) de l’ESO au Chili, et son instrument GRAVITY +. Le VLTI combine la lumière de quatre télescopes de 8 mètres pour créer un « télescope virtuel » dont la résolution spatiale est 15 fois supérieure à celle d’un seul télescope de 8 mètres.

Les scientifiques ont observé S301 pour la première fois au printemps 2023, puis l’ont suivie afin de déterminer son orbite.