Qui est « Barbe Grise », ce randonneur américain qui a parcouru 3 530 km à 91 ans, en chutant 71 fois ?

Dans les plus grands blockbusters américains, une chute permet d’apprendre à mieux se relever. Pourtant, à 91 ans, Dale Sanders a de l’expérience derrière lui, une vie remplie. Il est donc moins sûr que les 71 chutes ayant émaillé son dernier exploit sportif lui ont tant appris…

Ce lundi 31 août, celui que l’on surnomme aussi « Barbe Grise » - en raison de sa longue toison au menton le rendant très reconnaissable - en a terminé avec les Appalaches, un sentier réputé en Amérique du Nord de 3 530 kilomètres, entre l’État de Géorgie et celui du Maine. Les participants s’essayant à ce défi de randonnée ont moins de 12 mois pour la valider avec des portions à réaliser dans l’ordre de leur choix. À 91 ans et avec un parcours entamé le 6 septembre 2025, Dale Sanders est devenu la personne la plus âgée à accomplir un tel exploit.

« Je devais remercier Dieu, mon équipe de soutien et tous ceux qui m’ont permis d’en arriver là » , a réagi sur ses réseaux sociaux l’homme qui compte seulement quelque 1 500 abonnés, son histoire ayant été encore loin de faire le tour du monde. Pourtant, sa résilience mérite d’être racontée, puisque « Barbe Grise » déclare avoir chuté pas moins de 71 fois au cours de son périple. « Je n’ai rien de cassé, mais j’étais amoché , a détaillé celui qui, effectivement, miraculeusement, n’a connu aucune fracture. Je n’ai pas frotté le sang, j’ai simplement continué à marcher. » Certaines chutes lui ont malgré tout valu quelques hospitalisations, comme lorsqu’il a connu un engourdissement à son bras gauche, faisant craindre un AVC. Il s’agissait finalement d’une simple névralgie, pas de quoi le freiner.

Ce n’est en plus pas la première fois que Dale Sanders devient l’homme le plus âgé à boucler les Appalaches, puisque déjà en 2017, alors qu’il souffle sa 82 e bougie, il récupère ce record. Mais en 2021, l’un de ses amis, Nimblewill Nomad, aussi friand que lui de ce genre de défis, complète la randonnée à 83 ans ! Sans volonté primaire de récupérer le record, voilà que « Barbe Grise » a fixé un nouveau et celui-là devrait tenir un bon moment. « Je dois toujours me rappeler : “J’ai 91 ans, alors je suis un pionnier en parcourant de longues distances comme celles-ci” » , a-t-il confié, en ayant trouvé bien évidemment sa randonnée de 2017 « beaucoup plus facile » .

Né en 1935 dans le Kentucky, Dale Sanders est un homme qui a pris une belle revanche sur la vie. Harcelé pendant son parcours scolaire en raison de sa petite taille, il s’est réfugié dans le sport en découvrant dans un premier temps la natation et les sauts acrobatiques. Il s’engage ensuite dans la Marine en conservant une bonne hygiène de vie, jusqu’à prendre sa retraite en 2002. Toujours débordant d’énergie malgré l’âge avançant, il s’est lancé dans plusieurs défis fous.

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Il y a eu cette première randonnée aux Appalaches citée plus haut, en 2017, mais également à 87 ans une traversée du Mississipi en canoë-kayak. Un périple de 87 jours, entamé le jour de son 87 e anniversaire donc, « Barbe Grise » aime quand tout concorde.