Qui était Paul Kern, l’homme qui n’a pas dormi pendant 40 ans ?

Juin 1915. Sur le front de l’est, Paul Kern, un soldat de 19 ans, commande un régiment de hussards hongrois, envoyé du côté de Chlebovice, aux abords de la frontière russe (aujourd’hui polonaise) pour combattre l’armée impériale du Tsar Nicolas II. « Un jour, je reçus l’ordre de diriger une attaque contre les tranchées qui se trouvaient en face de nous, raconte l’intéressé, quelques années après au correspondant du journal français L’Excelsior, basé à Budapest, venu l’interviewer. Je vis mes hommes tomber comme des mouches et, tout d’un coup, je sentis un choc violent dans ma tête. Je perdis connaissance… »

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Blessé à la tempe et tombé inconscient, Paul Kern est ramassé sur le champ de bataille et transféré à l’hôpital de Lemberg (Lviv en Ukraine aujourd’hui), alors territoire de l’Empire austro-hongrois.

Là-bas, les médecins l’opèrent en urgence pour lui enlever la balle, logée dans son lobe frontal droit. Ils ne peuvent éviter la trépanation et restent très réservés quant aux chances de survie de leur patient.

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Pourtant, après trois semaines de coma, Paul Kern se réveille et, malgré un mal de crâne et des migraines affreuses, a conservé toute sa mémoire, ainsi que ses facultés mentales et physiques. À un détail près, comme il le raconte à l’époque : « J’ai trouvé naturel de ne pas dormir pendant les trois ou quatre jours qui suivirent mon réveil. J’avais terriblement mal à la tête. Mes souffrances furent indicibles. On m’envoya dans une ville d’eaux où les médecins me prodiguèrent leurs soins. Les maux et les crampes cessèrent au bout de quelques semaines, mais le sommeil n’est jamais revenu… »

Paul Kern, de son aveu même, ne s’endormira plus jamais après sa blessure. Ce handicap ne l’affecte pourtant pas trop, et il reprend peu à peu une vie normale. À la fin de la guerre, il retrouve son poste de fonctionnaire au ministère des Pensions.

« Quand Paul Kern a rempli sa tâche quotidienne, il rentre chez lui, s’entretient avec les membres de sa famille jusqu’à ce que ceux-ci aillent se coucher, puis il passe la nuit à lire et à écouter la radio : espérons, pour ses voisins, qu’il y met, comme on dit, une sourdine, raconte le journaliste Clément Vautel dans un article du Dimanche Illustré consacré à notre homme, dans les années 1930. De temps en temps, il se repose et ferme les paupières, mais ce n’est qu’afin d’éviter le surmenage de ses yeux, car jamais, au grand jamais, le marchand de sable ne passe pour lui. S’il vit doublement, Kern mange doublement aussi : il prend quatre repas le jour et il en prend autant la nuit. »

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Si Paul Kern ne souffre pas physiquement de ce manque de sommeil, cette situation lui pèse psychiquement : « Il arrive parfois que, pendant trois jours et trois nuits, je ne quitte pas mon bureau car je suis las des cafés et des dancings, raconte le fonctionnaire hongrois à un autre journaliste.