Gros échec au box-office mondial il y a 10 ans, ce film de science-fiction qui voulait rivaliser avec Marvel et DC n'est même pas sorti au cinéma en France

Sept ans avant le triomphe de “Barbie”, Mattel rêvait déjà de conquérir Hollywood avec “Max Steel”. Mais ce film de science-fiction censé lancer une grande franchise s’est transformé en un échec retentissant au box-office.

En 2023, Barbie a prouvé que les jouets Mattel pouvaient parfaitement devenir la matière première d’un immense succès hollywoodien. Mais sept ans auparavant, le fabricant avait déjà essayé de s’imposer au cinéma avec une autre de ses licences. Une tentative aujourd’hui largement oubliée : Max Steel .

Sorti aux États-Unis en octobre 2016, ce film de science-fiction ne manquait pourtant pas d’ambition. Mattel espérait en faire le point de départ d’une franchise susceptible de rivaliser avec celles adaptées des jouets de son grand concurrent Hasbro. Le public en a décidé autrement : malgré une importante combinaison de salles, Max Steel a quasiment disparu des écrans en quelques semaines.

Pour comprendre les origines de Max Steel , il faut remonter à 2009. À cette époque, Hasbro a déjà démontré le potentiel commercial de ses licences sur grand écran, notamment grâce à Transformers et G.I. Joe . Mattel entend alors exploiter à son tour son catalogue de jouets pour se faire une place à Hollywood.

Un projet d’adaptation de Max Steel est ainsi développé chez Paramount, mais sa gestation se révèle particulièrement longue. Face au manque d’avancées, Mattel finit par reprendre le contrôle de sa licence et crée Playground Productions, une structure destinée à développer des productions audiovisuelles à partir de ses différentes marques.

La relance de Max Steel passe alors par plusieurs supports. Une série télévisée doit remettre le personnage sur le devant de la scène, tandis qu’un long-métrage est conçu pour attirer notamment les adolescents.

L’histoire suit Max McGrath, un jeune homme qui découvre que son corps est capable de produire une mystérieuse énergie. Sa rencontre avec Steel, un guerrier extraterrestre pouvant utiliser cette puissance, va changer son existence. En combinant leurs capacités, les deux personnages donnent naissance à Max Steel et doivent affronter une menace extraterrestre.

La réalisation est confiée à Stewart Hendler , tandis que Ben Winchell décroche le rôle principal. Maria Bello et Andy Garcia complètent notamment la distribution.

Sur le papier, Mattel ne traite pas Max Steel comme une petite production destinée à passer inaperçue. Son budget atteint environ 20 millions de dollars, auxquels viennent s’ajouter près de 15 millions consacrés à sa promotion. Pour son lancement américain en octobre 2016, le film bénéficie par ailleurs de plus de 2000 écrans.

Mais un obstacle vient déjà compliquer sa commercialisation : alors que le projet vise notamment les jeunes spectateurs, il obtient aux États-Unis une classification PG-13, qui recommande un accompagnement parental pour les moins de 13 ans.

Lors de son premier week-end, Max Steel ne rapporte que 2,18 millions de dollars. Un démarrage extrêmement faible compte tenu du nombre de salles dans lesquelles il est projeté.