일본 저출산 ‘국민축제’ 고시엔까지 영향…‘연합팀’ 꾸린 학교만 400여곳

일본의 일부 고교야구팀이 저출산 여파에 따른 선수 부족으로 자체적으로 한 팀을 꾸리지 못할 정도로 애를 먹는 것으로 나타났다.

일본 니혼게이자이신문은 22일 “최근 고교야구에 여러 학교가 모여 한 팀을 꾸리는 ‘고교 야구 연합팀’이 급증하고 있다”며 “저출산으로 인해 특정 학교가 혼자 야구팀을 구성하기 어려지고 있기 때문”이라고 전했다.

이 매체에 따르면, 지난 6월 시작된 전국고교야구선수권대회(여름 고시엔) 예선에 참가한 전국 3300여 개 팀 가운데 142개 팀이 두 학교 이상 모인 연합팀 형태로 출전했다. 특히 지난 7월 치러진 ‘이바라키 연합'과 ‘아소-국제’는 연합팀들끼리 대결을 벌여 눈길을 끌었다. ‘이바라키 연합’은 이바라키현 7개 고등학교 선수들이 한 팀을 꾸렸고, ‘아소·국제’는 같은 현의 아소고와 쓰쿠바국제대학고가 연합해 경기를 치렀다. 이바라키 연합은 흰색, 회색, 검은색 줄무늬 등 서로 다른 ‘일곱 가지 유니폼’을 입은 선수들이 동시에 경기장에 나서는 이색적인 장면을 연출하기도 했다.

일본 국민 축제의 하나로 꼽히는 여름 고시엔 지방 예선에 부원 부족에 따른 연합팀이 처음 등장한 것은 2012년이었다. 당시 일본고교야구연맹은 원칙적으로 야구부원이 8명 이하인 학교는 2곳 이상이 연합팀을 구성할 수 있도록 했다. 고교야구연맹은 한 해 전 선수 부족으로 2차례 이상 대회를 기권한 학교가 100곳 가까이 이르자 이런 대책을 내놨다. 당시 니시오카 히로타카 연맹 심의위원장은 “저출산이 진행되는 가운데 선수들이 야구 경기에 출전할 기회를 보장해 주고 싶었다”고 밝힌 바 있다.

하지만 상황은 갈수록 악화하고 있다. 첫 규정 적용 당시 11개 팀이던 연합팀 수는 올해 142곳으로 12.9배나 증가했다. 연합팀으로 경기를 뛰고 있는 고교만 400곳을 넘는다. 일본야구연맹에 따르면, 고교야구 부원 수는 2014년 17만여 명으로 정점을 찍은 뒤 해마다 하향세를 보이며 올해 12만4천여 명까지 줄었다. 2023년 통계에 따르면, 야구부원 수가 10명을 넘기지 못하는 고교야구팀이 전체의 13.4%에 이르는 것으로 집계됐다.

럭비나 농구처럼 일본에서 인기 높은 종목에서도 비슷한 상황이 나타나고 있다. 실제 일본 전국고교럭비대회에서 지난 2023년 와카사히가시고와 쓰루가공고가 사상 처음 연합팀으로 출전하는 일이 벌어지기도 했다. 일본 전국고등학교체육연맹은 “저출산 추세가 가속화하는 가운데 대책의 하나로 부원 부족에 따른 연합팀들의 전국대회 참가를 지난 2023년 도입했다”고 밝히고 있다.