Una enfermedad crónica causa ataques repentinos de sueño: la mitad de los pacientes no sabe que la tiene

Cada 22 de septiembre se conmemora el Día Mundial de la Narcolepsia , una fecha que busca visibilizar un trastorno neurológico crónico capaz de provocar somnolencia intensa y episodios de sueño involuntario durante tareas cotidianas, incluso al trabajar, comer o conducir.

La jornada se celebra cada año desde una iniciativa internacional de organizaciones de pacientes.

En 2026, la conmemoración llega a su octava edición y pone el foco en la necesidad de mejorar el reconocimiento temprano de la enfermedad, reducir el estigma y facilitar el acceso a diagnóstico y tratamiento, según World Narcolepsy Day.

Qué es la narcolepsia La narcolepsia no implica necesariamente dormir más horas que el resto de las personas.

El problema central es la dificultad para sostener la vigilia durante períodos prolongados y la alteración del ciclo normal de sueño, en especial de la fase de movimientos oculares rápidos, conocida como sueño MOR o REM .

La somnolencia puede aparecer en momentos de escasa actividad, aunque también durante una conversación, una comida o una tarea laboral.

La somnolencia diurna excesiva suele ser el primer signo, pero el diagnóstico puede demorarse porque el cansancio se atribuye a falta de descanso, estrés u otros trastornos del sueño.

Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, la mitad de las personas con narcolepsia nunca recibe un diagnóstico: “Incluso si lo reciben, puede ser años después de que aparezcan los síntomas”.

Síntomas de la narcolepsia, ataques de sueño, cataplejia y parálisis del sueño Los síntomas varían entre pacientes y no todas las personas presentan el mismo cuadro.

La somnolencia diurna extrema puede traducirse en ataques de sueño repentinos que duran desde unos minutos hasta media hora.

Tras despertar, la persona puede sentirse recuperada por un período breve, aunque el sueño vuelve a aparecer.

Otro síntoma asociado es la cataplejia , una pérdida súbita del tono muscular que puede estar provocada por emociones intensas, como la risa, la alegría, el miedo o la sorpresa.

Puede manifestarse con debilidad en las piernas, caída de la cabeza, dificultad para hablar o, en cuadros más intensos, una caída al suelo sin pérdida de conciencia.

Según la Clínica Mayo , la narcolepsia tipo 1 incluye cataplejia, mientras que la tipo 2 no la presenta.