A viagem até Saturno que terminou com um feito inédito: o primeiro pouso em uma lua do Sistema Solar exterior

Há exatos 29 anos, o lançamento de uma sonda espacial deu início à jornada mais ambiciosa da exploração planetária do século XX.

O audacioso projeto tinha como objetivo viajar bilhões de quilômetros até Saturno para tentar o primeiro pouso na superfície de uma lua do Sistema Solar exterior.

Naquela terça-feira, 15 de outubro de 1997, a missão Cassini-Huygens decolou do Complexo 40 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, impulsionada pelo potente foguete Titan IVB/Centaur.

Fruto da cooperação entre a NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Italiana (ASI), a operação envolveu a participação de mais de 16 países para levar a sonda europeia Huygens até a misteriosa superfície de Titã , a maior lua de Saturno.

Lançamento da missão Cassini-Huygens, em 15 de outubro de 1997. – Crédito: NASA “A Huygens foi um feito de engenharia fantástica.

O primeiro ponto importante é que ela foi construída pela ESA.

E o restante da Cassini foi feito pela NASA.

Então, já foi um processo de integração internacional muito grande”, disse o astrobiólogo Douglas Galante, professor de Geobiologia do Instituto de Geociências da Universidade de São Paulo (USP), em participação em uma edição do programa Olhar Espacial dedicada à missão.

Manobras gravitacionais garantiram a entrada na órbita de Saturno Para alcançar a velocidade necessária sem carregar toneladas de combustível extra, a espaçonave precisou executar uma complexa dança cósmica, realizando quatro manobras consecutivas de assistência gravitacional: passou duas vezes por Vênus (em abril de 1998 e junho de 1999), rasgou o céu da Terra em agosto de 1999 e aproveitou o impulso do gigante Júpiter em dezembro de 2000.

Após uma travessia de sete anos pelo espaço profundo, a Cassini-Huygens entrou na órbita de Saturno em 1º de julho de 2004.

Para garantir a inserção orbital perfeita, a nave executou uma arriscada queima de motores de 96 minutos e atravessou uma abertura nos anéis do planeta, registrando dados inéditos preservados nos arquivos do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) , da NASA, e da ESA .

O nome da missão era uma homenagem a dois gigantes da astronomia do século XVII que revolucionaram o estudo do cosmos.

O holandês Christiaan Huygens descobriu os anéis de Saturno e a própria lua Titã em 1655.

Pouco tempo depois, o franco-italiano Jean-Dominique Cassini identificou outras quatro luas principais do planeta: Jápeto, Reia, Tétis e Dione.