Uma mandíbula com dentes gastos revelou o pterossauro mais antigo já encontrado na América do Norte

Fóssil de 209 milhões de anos preservado no Arizona revela pistas sobre a dieta e a expansão dos primeiros pterossauros

Whastapp Facebook Linkedin Twitter COMPARTILHAR Uma pequena mandíbula fossilizada encontrada no Petrified Forest National Park, no Arizona, revelou uma espécie desconhecida de réptil voador do fim do Triássico. O pterossauro do Arizona viveu há cerca de 209 milhões de anos e recebeu o nome científico Eotephradactylus mcintireae . O desgaste incomum de seus dentes também oferece pistas sobre o que esse animal poderia comer em um ecossistema cortado por antigos canais de rios.

Os fósseis vieram do leito conhecido como PFV 393, situado no membro Owl Rock da Formação Chinle. Cristais de zircão associados às camadas de cinza vulcânica permitiram uma datação radiométrica de aproximadamente 209,187 milhões de anos, colocando o depósito no Noriano tardio do período Triássico.

Essa idade faz de Eotephradactylus mcintireae o pterossauro mais antigo conhecido e formalmente nomeado da América do Norte. O animal também está entre os poucos pterossauros triássicos encontrados fora da Europa, ampliando as evidências de que esses vertebrados voadores já ocupavam uma grande parte da Pangeia naquele momento.

O holótipo inclui parte do dentário esquerdo, um osso da mandíbula inferior que ainda preserva dentes. Muitos deles apresentam desgaste intenso nas extremidades, com partes do esmalte removidas e exposição da dentina. Isso indica contato repetido com alguma superfície relativamente resistente durante a alimentação ou, possivelmente, entre os próprios dentes.

Os pesquisadores consideraram compatível uma dieta que incluísse presas duras, como artrópodes com exoesqueleto resistente ou peixes com escamas revestidas por ganoína. Esses peixes eram abundantes no depósito, mas o desgaste não prova sozinho que fossem a única comida do animal.

Este vídeo do PBS Eons explica como os pterossauros viviam e se deslocavam quando não estavam voando:

O tamanho completo não pode ser medido diretamente porque o esqueleto está longe de estar completo. Ainda assim, a reconstrução baseada no material disponível indica um animal relativamente pequeno, descrito pelos pesquisadores como aproximadamente do porte de uma gaivota.

Como outros pterossauros, ele possuía asas formadas por uma membrana sustentada principalmente por um quarto dedo extremamente alongado. Uma falange de asa encontrada no mesmo sítio foi atribuída à espécie, embora essa associação seja mais cautelosa porque o osso não estava conectado à mandíbula.

Pterossauros tinham muitos ossos finos e leves, características favoráveis ao voo, mas desfavoráveis à fossilização. Corpos expostos podiam ser destruídos por decomposição, ação de animais ou transporte antes que sedimentos os protegessem, tornando especialmente raros os fósseis de pequenos indivíduos em ambientes continentais.

No caso de PFV 393, antigos canais fluviais de baixa energia ajudaram a acumular e soterrar restos delicados ao longo do tempo.