China amplia sua horta na estação espacial

Alface, cenoura, batata, trigo e até girassol já passaram pela horta da estação espacial chinesa Tiangong.

Ao todo, a China cultivou em órbita mais de 20 variedades de 14 espécies de plantas, segundo dados do Centro de Astronautas do país apresentados em uma conferência em Tianjin.

O astronauta Zhang Hongzhang, integrante da missão Shenzhou-21, mostrou fotos e vídeos dos cultivos durante o encontro.

O número de espécies chama a atenção, mas o teste mais importante talvez esteja nas sementes.

Segundo o centro, o trigo completou um ciclo de crescimento em órbita.

Sementes obtidas nessa colheita foram usadas em uma segunda rodada de cultivo, que se aproximava da colheita quando os resultados foram divulgados.

A experiência ajuda os pesquisadores a investigar se será possível manter plantações por gerações sucessivas longe da Terra.

Na Tiangong, as plantas crescem em dois tipos de equipamento.

Um utiliza substrato para sustentar as raízes; o outro emprega aeroponia, técnica em que elas recebem água e nutrientes sem precisar de solo.

A agência responsável pelo programa espacial chinês informou, em maio, que a missão Shenzhou-21 havia testado o cultivo aeropônico de trigo e tomate-cereja na estação.

Por enquanto, a horta é parte de uma pesquisa sobre como sustentar a vida em missões prolongadas.

Bian Qiang, especialista do Centro de Astronautas, explicou que o objetivo é diminuir a dependência dos suprimentos enviados da Terra.

Para isso, os cientistas estudam sistemas capazes de reaproveitar água e ar e de produzir parte dos alimentos consumidos pela tripulação.

O cultivo de plantas ainda tem um papel complementar nesse sistema.