Cientistas descobrem primeira nova espécie de pinguim em mais de 100 anos

Uma população de pinguins das remotas Ilhas Kerguelen, no sul do Oceano Índico, foi formalmente descrita como uma nova espécie. Batizada de Pygoscelis kerguelensis , ela seria a primeira espécie de pinguim nova para a ciência reconhecida em mais de um século.

A descoberta faz parte de um estudo liderado por pesquisadores do Chile e da Universidade da Califórnia em Berkeley, nos Estados Unidos. Publicado na revista Communications Biology, o trabalho propõe que o pinguim-gentoo, também chamado de pinguim-papua, seja dividido em quatro espécies.

O novo pinguim vive principalmente nas Ilhas Kerguelen, conhecidas pelos franceses como Ilhas da Desolação. O arquipélago fica a cerca de 3.200 quilômetros da área permanentemente habitada mais próxima.

Externamente, ele é muito parecido com outros gentoos, com dorso preto, região ventral branca e bico alaranjado. As diferenças aparecem no tamanho, nas vocalizações e, principalmente, no DNA. Por isso, o animal é considerado uma espécie críptica, termo utilizado para organismos que se parecem com espécies aparentadas, mas apresentam diferenças genéticas importantes.

Provavelmente não há nenhuma espécie de pinguim cuja taxonomia tenha sido mais debatida do que a do pinguim-gentoo . Há mais de 100 anos existe controvérsia sobre quantas espécies ou quantas subespécies existem. O que este artigo faz é tentar responder a essa questão utilizando abordagens integrativas de ponta Rauri Bowie, professor da UC Berkeley e curador do Museu de Zoologia de Vertebrados, em nota

Os pesquisadores analisaram o genoma completo de 64 pinguins de dez colônias reprodutivas. A amostragem abrangeu quase toda a distribuição geográfica do grupo e também comparou tamanho, coloração, vocalizações, alimentação e comportamento.

Além de descrever o Pygoscelis kerguelensis , chamado de pinguim-gentoo-do-sudeste, o estudo propõe elevar três grupos anteriormente tratados como subespécies. O pinguim-gentoo-do-norte, Pygoscelis papua , ocorre nas Ilhas Falkland/Malvinas e Martillo. O gentoo-oriental, Pygoscelis taeniata , vive nas ilhas Crozet, Marion e Macquarie.

Já o gentoo-do-sul, Pygoscelis ellsworthi , habita a Península Antártica, áreas costeiras da Antártida e a Geórgia do Sul. A nova espécie teria evoluído nas Ilhas Kerguelen e provavelmente também utiliza a Ilha Heard.

As quatro linhagens teriam se separado entre 300 mil e 500 mil anos atrás. O isolamento das ilhas e a Frente Polar Antártica, marcada por diferenças de temperatura e salinidade, limitaram o contato entre as populações.

Com o passar do tempo, as populações isoladas desenvolveram adaptações próprias, reforçadas pela seleção natural e registradas em seus genomas.

Modelos climáticos usados no estudo indicam que, até 2050, as três espécies que vivem em ilhas subantárticas podem perder grande parte das áreas adequadas que ocupam atualmente. Por causa da distância entre os arquipélagos, os animais teriam poucas alternativas para migrar.

Na Antártida, é claro, outras espécies, e não o gentoo, estão ameaçadas pelas mudanças climáticas. Mas o gentoo é o que mais preocupa na região subantártica.