Com 22 apêndices carnudos concentrados em um focinho menor que a ponta de um dedo, este pequeno mamífero consegue analisar o ambiente pelo toque com mais de 100 mil fibras nervosas transmitindo sinais ao cérebro

Os 22 raios do focinho formam um sistema tátil especializado capaz de detectar e analisar pequenas presas em frações de segundo

Whastapp Facebook Linkedin Twitter COMPARTILHAR Em áreas úmidas da América do Norte vive a toupeira-de-nariz-estrela ( Condylura cristata ), um pequeno mamífero cujo focinho parece cercado por minúsculos tentáculos. Na realidade, são 22 raios táteis altamente móveis que formam um dos sistemas de toque mais especializados conhecidos entre os mamíferos, permitindo explorar rapidamente solo, túneis e ambientes aquáticos praticamente sem depender da visão.

Os 22 apêndices ficam distribuídos simetricamente, com 11 de cada lado do focinho. Embora pareçam pequenos dedos ou tentáculos, eles não servem principalmente para agarrar objetos. Sua função é sensorial: os raios entram repetidamente em contato com superfícies enquanto o animal procura alimento.

A estrela mede aproximadamente um centímetro de largura em algumas descrições anatômicas e concentra dezenas de milhares de receptores. Essa combinação de dimensões reduzidas e enorme quantidade de terminações sensoriais permite perceber detalhes extremamente pequenos durante contatos que podem durar apenas frações de segundo.

A superfície dos raios possui aproximadamente 25 mil estruturas chamadas órgãos de Eimer. São pequenas unidades mecanossensoriais capazes de responder ao contato e transmitir informações por uma rede excepcionalmente densa, que inclui mais de 100 mil fibras nervosas mielinizadas ligadas à estrela.

Nem todos os raios desempenham exatamente o mesmo papel. Os externos ajudam na varredura inicial, enquanto o 11º par, localizado próximo ao centro inferior da estrela, funciona como uma espécie de “fóvea tátil”, recebendo objetos interessantes para uma inspeção mais detalhada.

Este vídeo da National Science Foundation mostra o funcionamento do extraordinário sistema sensorial dessa toupeira.

Durante a busca por alimento, o animal movimenta continuamente a estrela contra o solo e objetos próximos. Quando algum raio periférico encontra algo potencialmente comestível, a cabeça faz um movimento muito rápido para posicionar a região central mais sensível diretamente sobre o objeto antes da captura.

Esse mecanismo é particularmente útil nos ambientes preferidos da espécie, como pântanos, planícies inundáveis, solos úmidos e áreas próximas à água. A toupeira também nada e mergulha, consumindo invertebrados terrestres e aquáticos, enquanto seus túneis podem inclusive terminar debaixo d’água.

A analogia vem da maneira como o cérebro distribui recursos sensoriais. Assim como nossos olhos direcionam a fóvea da retina para aquilo que queremos observar detalhadamente, a toupeira desloca o par mais especializado da estrela para objetos previamente encontrados pelos outros raios.

Essa especialização também aparece no córtex somatossensorial. A representação cerebral do 11º raio ocupa uma área proporcionalmente maior do que seu pequeno tamanho sugeriria. O Catania Lab da Vanderbilt University estuda justamente essa organização extraordinária entre receptores, comportamento e cérebro.

Experimentos com filmagens de alta velocidade revelaram desempenhos excepcionais.