Larvas microscópicas eram recolhidas todos os dias na maré do Oregon até biólogos perceberem que parte daquele plâncton não correspondia ao que esperavam

Coletas diárias e análises genéticas revelaram espécies de ofiúros ainda não descritas e formas larvais desconhecidas na costa do Oregon

Whastapp Facebook Linkedin Twitter COMPARTILHAR Quase todas as manhãs, Nicole Nakata atravessava uma rua em Charleston, no estado americano do Oregon, e caminhava até a linha da maré alta do Oceano Pacífico. Sua missão era recolher organismos microscópicos transportados pela água e levá-los ao laboratório. Depois de anos analisando essas amostras, ela e o biólogo Richard Emlet descobriram algo inesperado: as larvas de ofiúros escondiam uma diversidade muito maior do que os registros científicos indicavam. O trabalho, publicado em junho de 2026, identificou três espécies ainda não descritas e documentou formas juvenis que permaneciam praticamente desconhecidas.

A coleta acontecia nas proximidades do Instituto de Biologia Marinha do Oregon, pertencente à Universidade do Oregon. Nakata aproveitava a entrada da maré para capturar organismos planctônicos e transportar as amostras até os microscópios do laboratório.

O trabalho exigia observações repetidas porque diferentes espécies liberam larvas em épocas distintas. Algumas aparecem apenas durante períodos específicos do ano. A rotina permitiu reunir registros que provavelmente passariam despercebidos em expedições científicas ocasionais.

Os ofiúros são equinodermos aparentados às estrelas-do-mar. Quando adultos, possuem um disco central e braços longos e flexíveis. Entretanto, suas larvas podem apresentar estruturas completamente diferentes, dificultando o reconhecimento visual.

Os pesquisadores utilizaram fotografias, observações do desenvolvimento e análises genéticas para relacionar os organismos microscópicos às espécies adultas. Esse processo revelou três espécies ainda não descritas e aproximadamente dez formas larvais que não haviam recebido documentação detalhada.

Muitos invertebrados marinhos passam por transformações profundas durante o desenvolvimento. Algumas larvas de ofiúros apresentam braços alongados sustentados por estruturas microscópicas, utilizados para deslocamento e alimentação na coluna de água.

Outras espécies seguem caminhos diferentes. Os pesquisadores encontraram formas que praticamente dispensam etapas larvais alimentares, utilizando reservas nutritivas fornecidas pelo ovo. Essas diferenças ajudam a explicar por que identificar os animais apenas pela aparência juvenil pode levar a classificações equivocadas.

O estudo publicado na revista Invertebrate Biology , assinado por Nicole N. Nakata e Richard Emlet, combinou características anatômicas com sequências de DNA mitocondrial, especialmente dos marcadores COI e 16S.

A técnica, conhecida como DNA barcoding, permitiu comparar as assinaturas genéticas das larvas com aquelas obtidas de organismos adultos. Algumas amostras corresponderam a espécies cujas populações adultas eram conhecidas em regiões como a Colúmbia Britânica, no Canadá, e a baía de São Francisco, na Califórnia.