Há 4 mil anos, um golfinho salvou o seu fundador. Agora, esta cidade está a retribuir-lhe o favor

A lenda grega conta a história de Taras, filho de Poseidon, cujo navio naufragou enquanto navegava entre a Itália e a Grécia. O pai do marinheiro, o deus do mar, enviou um golfinho para o resgatar, e Taras montou-o até às margens da Península Jónica. Já em terra firme, Taras fundou uma cidade. Ignorando o papel do seu salvador aquático, deu-lhe o seu próprio nome.

Cerca de 4.000 anos depois, Taras é agora Taranto, a segunda maior cidade da região da Apúlia. Embora tenha abandonado o nome do seu lendário fundador, a ligação de Taranto ao golfinho permaneceu forte.

Desde antigas moedas locais, estátuas e estatuetas, até ao brasão da cidade e ao emblema da sua equipa de futebol profissional, o nobre cetáceo está em todo o lado — muitas vezes com Taras nas suas costas. Hoje, uma nova ligação a um dos habitantes mais queridos do oceano está a moldar uma história inspiradora para Taranto — e um novo futuro para os golfinhos que se encontram atualmente em cativeiro.

Uma variedade de espécies de golfinhos, incluindo golfinhos-nariz-de-garrafa, golfinhos-rotadores e golfinhos-listrados, que se contam aos milhares, prosperam nas águas quentes do Golfo de Taranto — o trecho do Mar Jónico que se situa no peito do pé da «bota» italiana.

Do alto das muralhas da Città Vecchia, ou cidade velha, de Taranto, é frequentemente possível avistar golfinhos a saltar nas ondas distantes.

Todos os anos, milhares de visitantes de Taranto aproveitam a oportunidade para observar mais de perto estes animais sociáveis em excursões organizadas de um dia.

Agora, graças a um novo projeto pioneiro, esses golfinhos selvagens vão em breve ter a companhia de outros que talvez nunca tenham conhecido a liberdade do oceano no novíssimo Refúgio de Golfinhos de São Paulo — o primeiro santuário marítimo da Europa para golfinhos anteriormente em cativeiro.

O biólogo marinho Carmelo Fanizza veste uma t-shirt azul com o logótipo da associação Jonian Dolphin Conservation (JDC), a organização que fundou e que está no centro da conservação dos golfinhos em Taranto.

A sua pele apresenta o bronzeado marcado pelo tempo de quem passou a vida no oceano sob o sol da Apúlia, e os seus olhos brilham de entusiasmo pelo que será o culminar de quase uma década de trabalho.

De pé num barco insuflável rígido branco, ou RIB, a flutuar junto à Ilha de São Paulo — um minúsculo ilhéu que alberga um forte napoleónico —, Fanizza aponta orgulhosamente para uma série de cubos modulares azuis e brancos dispostos em quadrados ordenados sobre a água suavemente ondulante.

“Temos uma área de sete hectares”, diz Fanizza, apontando para quatro bóias amarelas que marcam os limites. “As bóias são de monitorização… recolhemos informações sobre a qualidade da água, a qualidade do ar e também temos um hidrofone para medir o ruído acústico na água.