Primeiro vislumbre de matéria negra? Sinal inexplicável deixa os físicos excitados

O detetor principal LUX-ZEPLIN num laboratório de superfície antes da instalação subterrânea

A experiência mais sensível do mundo na caça à matéria escura registou um sinal que não consegue explicar.

Um sinal registado no fundo de uma antiga mina no Dakota do Sul está a intrigar os físicos. Pode ser apenas ruído. Pode ter uma explicação que ainda ninguém encontrou.

Mas também pode ser aquilo que os cientistas procuram há décadas: uma interação de matéria negra .

Se existir, algum dia haveremos de a encontrar, e “cheira” que estamos um pequeno passo mais perto.

A deteção foi anunciada esta terça-feira, numa conferência no Japão, pela colaboração internacional LUX-ZEPLIN (LZ) . A confirmar-se, poderá ser o primeiro indício direto da substância invisível que mantém as galáxias coesas.

O detetor do LZ está “enterrado” a cerca de 1,5 quilómetros de profundidade, numa antiga mina de ouro no Dakota do Sul, nos Estados Unidos.

No seu interior, cerca de 10 toneladas de xénon líquido ultrapuro aguardam o embate raríssimo de uma partícula de matéria escura contra o núcleo de um átomo, que produziria um ténue clarão de luz.

Foi um clarão desse tipo, apenas um, que os cientistas não conseguem atribuir a nenhuma fonte conhecida.

O evento é compatível com o que se espera de um WIMP, sigla inglesa para partícula massiva de interação fraca , o principal candidato a constituir a matéria escura.

Ainda assim, a colaboração trava o entusiasmo. “Não estamos a afirmar que isto seja matéria escura”, sublinhou Sam Eriksen , investigador da Universidade de Bristol e autor principal do estudo, à revista Nature .

Os números explicam a prudência. O resultado tem uma significância estatística de 2,6 sigma, o que corresponde a cerca de 0,5% de probabilidade de o sinal ser afinal ruído de fundo.

Para se falar em descoberta, a física exige 5 sigma, realça um comunicado do Berkeley Lab.

“Com um só evento, não nos queremos precipitar”, afirmou Richard Gaitskell , porta-voz do LZ e professor na Universidade Brown.