Les baleinières de la RD Congo, un système de transport flottant qui raconte l'histoire du pays

Les transports routiers en République démocratique du Congo ont fait l’objet d’une attention particulière de la part des chercheurs.

Certaines études se sont penchées sur le paysage urbain .

D’autres ont étudié les transports dans le contexte du conflit armé qui sévit dans l’est du pays, où la présence des barrages routiers constitue une caractéristique marquante.

Les voies d'eau du bassin du Congo, dont 25 000 km sont classés comme navigables , ont fait l’objet d’études portant sur le régime fiscal des grands convois de pousseurs et de barges .

L’échelle intermédiaire du transport fluvial fonctionnant avec les baleinières en bois a toutefois été jusqu’à présent moins étudiée.

Et ce, malgré la dépendance écrasante de villes telles que Kinshasa, Mbandaka et Kisangani à l’égard de ces petites embarcations.

Une part importante du trafic sur ces voies navigables est aujourd’hui assurée par des navires de transport en bois appelés « baleinières ».

Mesurant entre 20 et 40 mètres de long, ces embarcations artisanales, développées localement, relient les villes en pleine expansion aux communautés agricoles de l’arrière-pays de la forêt tropicale, situées le long de rives fertiles et éloignées.

Les baleinières sont au cœur de mes recherches, qui se concentrent principalement sur la ville de Kisangani, dans la province du Tshopo, en République démocratique du Congo.

Je m’intéresse à leur émergence , à leur transformation, aux matériaux utilisés et à l'usage socio-technique de ces embarcations artisanales, de leur système de propulsion et de leurs équipages.

J’ai également porté mon attention sur le caractère systémique de leur infrastructure artisanale et sur son recours aux savoirs environnementaux traditionnels.

Réinvention d’un système de transport Les baleinières en bois remontent au début des années 1960.

Mais depuis les années 1990, elles jouent un rôle crucial dans la réinvention d’un système de transport à travers le bassin du Congo.

Ces bateaux en bois assurent la sécurité alimentaire des villes riveraines d’Afrique centrale.