Más allá del color de las verduras: qué son los fitonutrientes y cuáles son sus beneficios

Los fitonutrientes ganaron espacio en la conversación sobre alimentación saludable porque permiten mirar a los alimentos de origen vegetal más allá de las vitaminas, los minerales o la cantidad de fibra.

Se trata de compuestos naturales presentes en frutas, verduras, legumbres, granos integrales, semillas, frutos secos, hierbas y bebidas como el té y el café, que cumplen funciones de protección en las plantas y que también se estudian por sus posibles efectos sobre la salud humana .

De acuerdo con la Cleveland Clinic , estas sustancias ayudan a los vegetales a defenderse de insectos, hongos y otras amenazas ambientales , y aparecen con frecuencia asociadas al color, el aroma y el sabor de muchos alimentos.

Una revisión científica publicada en Nutrients señala que se han identificado más de 10.000 fitonutrientes en plantas comestibles, mientras que WebMD, a través de la nutricionista Zelman, menciona que forman un grupo amplio de compuestos de origen vegetal con presencia cotidiana en la dieta.

Ese interés creciente no significa que exista una única sustancia clave ni una recomendación aislada que resuelva por sí sola la calidad de la alimentación.

Las fuentes coinciden en que el punto central está en la variedad : distintos fitonutrientes se distribuyen en distintos alimentos, y por eso una dieta con diversidad de colores y grupos vegetales concentra la mayor parte del valor práctico de este enfoque.

Qué beneficios se investigan en los fitonutrientes Los beneficios atribuidos deben leerse con un criterio cuidadoso.

Según la Cleveland Clinic , estos compuestos se asocian con efectos antiinflamatorios, apoyo al sistema inmunitario y aportes potenciales para la salud cardiovascular y la función cognitiva .

La entidad añade que algunos también se estudian por su posible papel de protección frente a ciertos tipos de cáncer.

La revisión de Nutrients amplía ese panorama y describe que distintas familias de fitonutrientes fueron analizadas en áreas como salud digestiva, inmunidad, sueño, cognición, huesos y articulaciones.

Ese trabajo aclara que los efectos no son uniformes ni equivalentes entre todos los compuestos , y que la evidencia cambia según la sustancia estudiada, la dosis, la población analizada y el tipo de investigación disponible.

Entre los grupos más conocidos aparecen los carotenoides , vinculados en las fuentes con la salud visual y con actividad antioxidante; los flavonoides , investigados por su relación con la salud cardiovascular y cerebral; los glucosinolatos , presentes en verduras crucíferas y analizados por su posible asociación con menor riesgo de algunos cánceres; y los fitoestrógenos , estudiados en relación con la salud ósea y algunos síntomas de la menopausia.