Un asteroide impactó contra una luna de Marte: qué consecuencias identificaron los astrónomos

Un asteroide de unos 320 metros que impactó contra Deimos en un ángulo de 45 grados pudo haber sido suficiente para explicar los rasgos de esa luna de Marte: la gran depresión de su polo sur y la capa de polvo y escombros que hoy le da un aspecto liso.

Esa es la principal conclusión de un estudio liderado por la investigadora Sabina Raducan y difundido por la Universidad de Berna.

El trabajo también aporta predicciones que podrán ponerse a prueba en futuras misiones espaciales, en especial en la misión japonesa MMX, prevista para 2026.

Según la investigación, el impacto no destruyó la luna.

No obstante, sí fue lo bastante fuerte como para expulsar material sobre toda la superficie y cubrir antiguos relieves con una capa de regolito —polvo y fragmentos sueltos— que en algunos sectores superó los 200 metros de profundidad.

El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, es además la primera publicación científica que utiliza datos del sobrevuelo de Deimos realizado por la sonda Hera, de la Agencia Espacial Europea.

Esa nave se dirige hacia Dimorphos, la pequeña luna asteroide que la misión DART de la NASA golpeó como parte de una prueba para desviar asteroides.

Un modelo que explica la depresión del polo sur sin romper la luna Deimos es la más pequeña y más externa de las dos lunas de Marte.

Tiene una forma aproximadamente ovalada y, a diferencia de Fobos, presenta una superficie más lisa y polvorienta, cubierta por una capa suelta de regolito cuyo origen todavía no estaba confirmado.

Para reconstruir cómo se formaron tanto la depresión del polo sur como esa cubierta superficial, el equipo utilizó un sistema de simulación desarrollado durante dos décadas en la Universidad de Berna.

Ese programa permite recrear colisiones entre asteroides, cometas o planetas al dividir los cuerpos en millones de partículas y calcular cómo reaccionan según factores como la gravedad, la densidad y la resistencia del material.

Raducan, que trabajó en la División de Investigación Espacial y Ciencias Planetarias de la universidad suiza, explicó que el programa funciona en un sistema de computación de alto rendimiento y que es uno de los pocos capaces de realizar simulaciones de este tipo.

Actualmente dirige el programa científico del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales y es miembro sénior de la Universidad Libre de Bruselas.

Los investigadores hicieron cerca de 100 simulaciones.