112 Jahre im Museum versteckt - Forscher entdecken bizarre Würmer mit Ast-Körper

Mehr als ein Jahrhundert lagen sie unentdeckt in einer Museumssammlung. Versteckt im Inneren alter Meeresschwämme schlummerten bizarre Würmer, deren Körper sich wie die Äste eines Baumes verzweigen. Jetzt haben Forscher ihr Geheimnis gelüftet – und dabei mindestens zehn vermutlich neue Arten sowie eine neue Gattung identifiziert.

Die sogenannten verzweigten Meereswürmer besitzen nur einen Kopf, doch dahinter teilt sich ihr Körper immer weiter auf. Die Tiere leben verborgen im Inneren von Meeresschwämmen.

Ein internationales Team unter Leitung der Universität Göttingen untersuchte historische Museumsexemplare aus dem Biodiversitätsmuseum Göttingen und neu gesammelte Tiere mithilfe von DNA-Analysen und moderner Bildgebung. Die Ergebnisse erschienen im „ Zoological Journal of the Linnean Society “.

Besonders kurios: Einige untersuchte Schwämme stammen aus der berühmten Senckenberg-Sammlung von 1914. Mithilfe einer speziellen 3D-Röntgentechnik konnten die Wissenschaftler darin verborgene Würmer sichtbar machen, ohne die historischen Exemplare zu zerstören. Mitautor Dr. Ekin Tilic vom Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt erklärt: „Moderne Techniken helfen uns dabei, verborgene Artenvielfalt in jahrhundertealten Sammlungen wiederzuentdecken.“

Insgesamt unterscheiden die Forscher nun 13 Formen verzweigter Würmer, darunter mindestens zehn vermutlich neue Arten . Neben der bekannten Gattung Ramisyllis identifizierten sie eine neue Gattung namens Cladosyllis. Die Tiere kommen im Indopazifik, im Roten Meer und bei Neuseeland vor.

Mehr als ein Jahrhundert lang waren die seltenen Würmer als eine einzige weitverbreitete Art eingeordnet worden. Tatsächlich ist ihre Vielfalt erheblich größer. Studienleiterin Prof. Maria Teresa Aguado von der Universität Göttingen betont deshalb den Wert historischer Museumsexemplare: „Diese Sammlungen sind wertvolle Ressourcen, die stetig neue Entdeckungen hervorbringen.“ Die Analyse zeigt außerdem: Trotz ihrer Unterschiede gehen die verzweigten Würmer vermutlich auf einen gemeinsamen Vorfahren zurück. Ihr ungewöhnlicher Körperbau dürfte sich nur einmal in der Evolution entwickelt haben. Und die Forscher vermuten, dass noch weitere unbekannte Arten existieren.

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