De serpientes de mar a sirenas y ballenas gigantes: la ciencia oculta en los monstruos marinos de los mapas

Los marinos del Dédalo se negaban a dar crédito a lo que veían sus ojos.

Navegaban el 6 de agosto de 1848 entre el Cabo de Buena Esperanza y la isla de Santa Elena cuando observaron a corta distancia a un animal de unos veinte metros, cuya cabeza, que recordaba a una foca, se elevaba más de un metro sobre el nivel del mar.

Al menos así lo contaron con todo tipo de detalles el capitán John McQuhae y varios oficiales del buque inglés y lo divulgaron los periódicos de la época.

Aquel fue uno de los más famosos avistamientos de serpientes de mar de los que se publicaban en los diarios cada verano.

Aún hoy, cuando las olas arrojan a las playas alguna ballena o algún pulpo gigante, los monstruos marinos se cuelan entre las noticias, como antiguamente lo hacían en los mapas. «Las profundidades del océano, que aún permanecen en gran medida inexploradas, representan el último gran misterio de nuestro planeta y por eso, cuando una criatura abisal desconocida encalla en la costa durante el verano, nuestros cerebros modernos reaccionan exactamente igual que el de un cartógrafo renacentista: llenamos los vacíos de nuestro conocimiento con monstruos », explica Chet Van Duzer .Para el historiador estadounidense, cuyo famoso libro ' Monstruos marinos en mapas medievales y renacentistas ' ha sido recientemente editado en español por la Universidad del Rosario (Colombia), «es precisamente esa continuidad psicológica lo que hace que estos monstruos cartográficos sigan resultando tan fascinantes hoy en día».

El director asociado del proyecto Lazarus, de la Universidad de Rochester, no avistó las sirenas o los dragones marinos de los que habla en su obra a bordo de ningún navío, como el Dédalo, sino a unos 300 kilómetros de la costa, en Madrid.

En 2010 visitó la Biblioteca Nacional de España para consultar un manuscrito de la Geografía de Ptolomeo y descubrió que albergaba un rico repertorio de monstruos marinos de los que no se hacía mención alguna en la literatura académica.

De hecho, se trata del documento que contiene la mayor colección de seres fantásticos marinos y la mayor variedad. «Hallarlos supuso una auténtica sorpresa », confiesa a ABC.

La mayoría de las 476 criaturas marinas del manuscrito son serpientes marinas, lampreas, lenguados y cangrejos, pero también hay 65 criaturas exóticas y llamativas, como feroces monstruos marinos con cabeza de ave, leones, conejos y cerdos acuáticos o un delfín con cabeza humana.