De un bar de Tarrasa al gigante mundial del juego: el último capítulo de la historia de Manuel Lao y Cirsa

La historia de Cirsa, multinacional española del juego, está a punto de cerrar un capítulo que comenzó hace casi medio siglo en Terrassa, como si, de nuevo, los rodillos con frutas que popularizaron sus primeras tragaperras se alineasen de nuevo.

La italiana Lottomatica ha acordado absorber la compañía catalana en una operación íntegramente en acciones que, según los cálculos de ambas empresas, dará lugar al segundo mayor operador cotizado de juego y apuestas deportivas del mundo.

Cirsa desaparecerá como sociedad independiente, aunque Barcelona conservará una segunda sede central del grupo resultante.El acuerdo tiene algo de epílogo para una de las grandes historias empresariales surgidas en la Cataluña de la segunda mitad del siglo XX.

La de Manuel Lao , un niño nacido en Doña María, un pequeño pueblo de la provincia de Almería, que llegó a Cataluña en 1956, con apenas 12 años, y acabó levantando un imperio internacional del juego.Lao empezó trabajando de mozo en un bar y dos años después ya era el encargado.

Estudió un peritaje industrial, trabajó en una fábrica de AEG y acabó abriendo su propio establecimiento en Tarrasa (Barcelona).

Junto a su hermano Juan empezó además a distribuir los llamados «boletos», un tipo de juego de azar muy popular durante los años setenta, mientras ambos daban sus primeros pasos en la fabricación prácticamente artesanal de máquinas recreativas.El gran salto llegó en 1978.

La legalización del juego en España abrió un mercado nuevo y los hermanos Lao crearon la Compañía Internacional de Recreativos SA, Cirsa.

Empezaron fabricando máquinas tragaperras casi de manera artesanal: el popular modelo de los tres rodillos con frutas y el modelo de expansión que idearon -en lugar de únicamente venderlas a bares y establecimientos se asociaban con sus compradores para participar también en la explotación- disparó el negocio.Cirsa fue incorporando casinos, bingos, salones de juego, apuestas deportivas y, posteriormente, el negocio 'online'.

La dimensión alcanzada por aquella empresa resulta difícil de reconocer en sus modestos orígenes: actualmente opera en diez países y cuenta con aproximadamente 450 casinos, más de 85.000 máquinas de juego y unos 2.300 puntos de apuestas deportivas.

También dispone de licencias de juego online en España, Italia, Portugal, Perú, Colombia, Panamá y México.El gran salto llegó en 1978.

La legalización del juego en España abrió un mercado prácticamente nuevo y los hermanos Lao crearon Cirsa, fabricando máquinas tragaperras casi de manera artesanalLa otra gran fecha de la historia familiar fue 1998.

Los hermanos separaron sus caminos empresariales y Manuel Lao compró la participación de Juan por unos 20.000 millones de pesetas, alrededor de 120 millones de euros.