Con el turismo estancado, Hawái persigue la ola de las startups

Los funcionarios estatales creen que un puñado de empresas de alta tecnología puede impulsar nuevas industrias y evitar que los trabajadores cualificados se marchen a Estados Unidos continental

KAILUA, Hawaii - Las calles junto al mar tienen el inconfundible aspecto de un pueblo costero hawaiano, un oasis de palmeras, bañadores y tablas de surf.

Sin embargo, detrás de una cafetería donde los baristas preparan lattes de 11 dólares, jóvenes trabajadores escriben código, diseñan maquinaria y operan un láser industrial capaz de cortar la puerta de un coche, todo ello al servicio del Airform, un sistema de calefacción y refrigeración ideado por la startup de ingeniería Normal Corp .

En otros lugares de la isla de Oahu, estudiantes de la Universidad de Hawái fabrican equipos destinados a la Luna. En una yurta sobre una colina con vistas a las olas de la costa norte, jóvenes científicos crean piezas con impresoras 3D para máquinas de tratamiento de aguas residuales. En un sótano de Honolulu, ingenieros fabrican textiles a partir de plumas de pollo.

Estos hombres y mujeres pertenecen a un grupo de ingenieros muy inteligentes que están construyendo una industria manufacturera y tecnológica que los funcionarios esperan que rescate a Hawái de una economía turística en declive , unos salarios bajos y un éxodo de jóvenes residentes al territorio continental de Estados Unidos.

El flujo de dólares procedentes del turismo hacia la economía de Hawái, ajustado por inflación, alcanzó su máximo hace décadas. Hawái, que en su día fue un destino de primer nivel para visitantes estadounidenses e internacionales, ha perdido afluencia frente a destinos vacacionales que se han vuelto populares recientemente . El número de visitantes no se ha recuperado hasta los niveles prepandémicos, y ninguna industria ha sustituido al turismo , y mucho menos por una con empleos mejor remunerados.

Las llegadas totales a Hawái en junio fueron un 9 % inferiores a las del mismo mes de 2019, debido a una caída de aproximadamente el 50 % del turismo internacional durante ese período. Los precios de los alimentos y de la vivienda han aumentado mientras que los ingresos, ajustados en función del coste de vida, se encuentran entre los más bajos de Estados Unidos. Solo California tiene un precio medio de la vivienda más alto.

"Si no solucionamos el problema, nos enfrentaremos a muchos más años de crecimiento anémico y de gente que votará con los pies", afirmó Carl Bonham , director ejecutivo de la división de investigación económica de la Universidad de Hawái.

Hawái ya ha reinventado su economía en el pasado. En el siglo XIX y principios del XX, las islas dependieron primero de las plantaciones de azúcar y después de la industria de la piña . Waikiki era en su mayor parte estanques de patos y terrenos pantanosos.