La vida en la Tierra no surgió una vez, sino dos

El hecho de que estemos aquí es fruto de una larga cadena de improbables coincidencias y golpes de suerte que se han ido encadenando a lo largo de 4.000 millones de años.

Pensemos, por ejemplo, en la formidable carambola cósmica que supuso el impacto de un asteroide hace 66 millones de años; si los temibles y gigantescos dinosaurios no se hubieran extinguido por culpa de aquella roca letal venida del espacio, los pequeños y asustadizos mamíferos de la época jamás habrían podido prosperar, evolucionar y, en última instancia, dar lugar a la especie humana.

Nuestra existencia es, literalmente, producto de una enorme serie de 'loterías' ganadas contra todo pronóstico evolutivo.Pero, sin duda, el mayor de todos los premios fue el primero. ¿ Cómo pudo surgir la vida a partir de una sopa primordial de 'cosas' que en gran medida no estaban vivas? ¿Cuál fue la chispa química que prendió el 'incendio' biológico que hoy cubre y da forma a nuestro planeta? La ciencia nos ha enseñado que hubo un único origen para todo lo que late, respira o se divide.

Sin embargo, un nuevo y asombroso estudio internacional, recién publicado en ' Science Advances ', acaba de hacer saltar por los aires esa idea.

Según los autores, en efecto, todo apunta a que el árbol de la vida no tiene un solo tronco, sino dos.El dilema del huevo y la gallinaDesde luego, para entender la dimensión real de este estudio, lo primero que hay que hacer es ponerse de acuerdo en algo básico: ¿qué es la vida? Y eso es algo más complicado de lo que parece.

Su definición, sin ir más lejos, es sorprendentemente escurridiza (los virus, por ejemplo, se reproducen y responden a su entorno, pero no se consideran estrictamente 'vivos') A pesar de lo cual existe un consenso generalizado: la vida requiere un metabolismo, es decir, una sofisticada red de reacciones químicas que los organismos utilizan para fabricar las moléculas vitales necesarias para la existencia.Y aquí es donde nos topamos con un formidable problema, un auténtico dilema del 'huevo y la gallina', pero a escala molecular.

Porque en las células actuales, esas reacciones químicas son catalizadas (es decir, aceleradas y facilitadas) por unas proteínas altamente especializadas llamadas enzimas.

Podemos comparar el metabolismo primitivo con una enorme fábrica de coches y a las enzimas con los sofisticados robots de la cadena de montaje.

El problema fundamental es que las enzimas son, a su vez, producto de otras complejas reacciones químicas.