"Un peu plus petit qu'un chat domestique": une espèce de félin sauvage, le tilcayo, a été découverte en Bolivie, une première en un siècle

Une première dans le monde depuis plus d'un siècle. Une nouvelle espèce de félin sauvage, baptisé le tilcayo, a été découverte en Bolivie, selon une étude publiée jeudi 17 septembre dans la revue scientifique Current Biology . Doté d'un pelage tacheté et mesurant quelque 45 centimètres de long, le petit animal a été identifié dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz.

Il a été baptisé par les habitants "tilcayo", dénomination qui a inspiré son nouveau nom scientifique, "leopardus tilcayo".

Une découverte marquante. Aucun chat sauvage nouveau n'avait été décrit dans le monde depuis 100 ans, a déclaré Paola Nogales-Ascarrunz, biologiste et exploratrice National Geographic, à l'origine de cette découverte. Le dernier en date à avoir été découvert était le chat des pampas uruguayen en 1923.

La découverte de ce petit félin est né d'un malentendu. Confondu avec un chat ordinaire, un mâle tilcayo a été adopté par une famille qui, constatant qu'il n'avait pas un comportement normal, l'a remis à un refuge de conservation animale.

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Un autre spécimen, une femelle, a été secourue après avoir fait l'objet d'une agression dans un village, puis remise en liberté. Le couple a fait l'objet d'analyses génétiques approfondies menant aux résultats publiés ce jeudi 18 septembre.

Au-delà de la découverte de cette nouvelle espèce, "cela redessine l’arbre généalogique des chats qui possède beaucoup plus de branches que prévu", expliquent leur chercheurs dans leur publication.

Par ailleurs, ils espèrent que les méthodes utilisées pour identifier le tilcayo pourront bientôt être employées pour découvrir encore plus d’espèces de chats réparties à travers le monde.

La répartition connue de "leopardus tilcayo" est actuellement limitée au nord-ouest de la Bolivie, plus précisément dans la province de Nor Yungas, dans le département de La Paz, où les deux individus vivants ont été capturés.

À ce jour, aucun relevé fiable du tilcayo provenant d'autres régions de Bolivie n'a été établi sur la base de spécimens collectés.