Dans ce pays, des pythons envahisseurs grimpent aux arbres et on sait enfin pourquoi

Non, tous les pythons ne sont pas aussi mal intentionnés que Kaa , le serpent hypnotiseur du Livre de la Jungle , qui ne pense qu’à dévorer Mowgli. Le serpent constricteur (il tue ses proies en les serrant) peut en revanche être très envahissant, comme dans le Sud de la Floride, aux États-Unis, où une espèce originaire de Birmanie a élu domicile depuis les années 1930. Comme une femelle peut pondre entre 30 et 60 œufs tous les deux ans, le géant, qui peut mesurer jusqu’à cinq mètres et peser jusqu’à 150 kg, a tendance à prendre le dessus sur les espèces autochtones, y compris des mammifères. « Comprendre l’utilisation de l’habitat et le comportement des pythons birmans est essentiel à l’élaboration de stratégies de gestion efficaces pour cette espèce » , estiment un groupe de chercheurs qui a traqué 350 individus entre 2017 et 2024. Ce travail de longue haleine, publié il y a quelques jours dans le Journal of Herpetology s’est notamment intéressé aux raisons qui poussent les pythons, généralement discrets et bien dissimulés au sol, à grimper dans les arbres.

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Au cours de la période, la biologiste Lisa M. McBride et ses coauteurs ont suivi 188 adultes et 168 pythons juvéniles, dans la réserve nationale de Big Cypress. « Chaque spécimen a été sexé, pesé et mesuré. Des émetteurs de radiotélémétrie VHF leur ont été implantés chirurgicalement », explique le média spécialisé Discover Wildlife . Chaque semaine, un point était fait pour noter le type de végétation choisi par l’animal, la présence de congénères ou encore d’œufs. 14,4 % des adultes et 17,3 % des juvéniles ont été observés à jouer les équilibristes.

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Les biologistes expliquent que plusieurs raisons conduisent les pythons à monter dans les arbres. Ils y vont pour se reposer, profiter du soleil ou couver des œufs. Ils ont par ailleurs tendance à prendre plus de hauteur pendant la période plus fraîche, probablement pour se réchauffer.

Leurs préférences semblent aussi évoluer avec l’âge. Les jeunes chercheraient notamment à échapper aux prédateurs. Un besoin que n’ont pas les plus gros spécimens. Les variations de gabarits expliquent des choix différents. « Les résultats ont montré que les pythons adultes privilégiaient les cyprès et les saules des plaines côtières, tandis que les juvéniles, tout en utilisant aussi les cyprès, fréquentaient souvent les palmiers-choux. À mesure que les serpents grandissaient, ils avaient tendance à utiliser des espèces d’arbres plus robustes, comme les faux-poivriers et les chênes », résume Discover Wildlife.

Toutes ces informations, qui n’avaient pas été recueillies jusqu’à présent, vont permettre de mieux suivre la progression du python birman, mais aussi d’évaluer la menace qu’il peut représenter pour les espèces qui nichent en hauteur. Les Everglades, où le reptile gagne aussi du terrain, abritent notamment plusieurs espèces d’échassiers, comme la cigogne d’Amérique ou la spatule rosée, dont l’évolution est suivie de près par les défenseurs de la nature.