Un arbre sait-il qu’il est en train d’être mangé ? Ce que dit la science

Ils vous semblent totalement immobiles, et pourtant, lorsqu’arrive une attaque comme des dommages dans les tissus, de la salive d’herbivore, des vibrations ou encore des molécules présentes dans l’air, plusieurs réactions se déclenchent afin qu’ils puissent riposter.

Des racines à la cime, certains arbres sont capables de distinguer le grignotage des chenilles et des coléoptères, les piqûres d’insectes, la salive des cervidés ou encore des signaux de stress provenant d’arbres voisins, explique le média britannique la BBC dans son magazine sur la vie sauvage.

Avant tout, il faut comprendre que détecter que l’on est mangé ne signifie pas en avoir conscience comme un animal. Les plantes ne possèdent ni cerveau ni système nerveux central comparable au nôtre. Par contre, elles possèdent des mécanismes de communication fondés notamment sur des signaux électriques et chimiques.

Par exemple, lorsqu’un herbivore attaque, la plante peut détecter les lésions de ses tissus mais aussi des composés présents dans la salive de son agresseur. Ces informations déclenchent ensuite des réponses physiologiques et biochimiques destinées à limiter les dégâts, explique l’IERE, l’ Institut de recherche et de formation en environnement , rattaché à l’ Université de Floride du Nord .

Et ce n’est pas tout, la réaction peut être spectaculaire. Autre exemple, après une forte attaque de chenilles, les chênes augmentent par exemple leur production de tanins et de composés phénoliques, rendant leurs feuilles moins appétissantes. D’autres plantes produisent des toxines ou renforcent leurs barrières physiques.

Certains vont encore plus loin. Les pins, les ormes ou les acacias peuvent libérer dans l’air des composés qui attirent des prédateurs des herbivores, notamment des guêpes parasites, selon le magazine BBC Wildlife . Autrement dit, incapables de poursuivre leur agresseur, les végétaux peuvent faire venir son ennemi.

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Pour comprendre jusqu’où peut aller la détection des plantes, des chercheurs ont mené une expérience sur Arabidopsis, une petite plante apparentée à la moutarde et au chou. Leurs résultats ont été publiés dans le journal Trends in Plant Science en 2006.

Pour cela, ils ont enregistré les vibrations produites par des chenilles en train de manger les feuilles d’un plant d’Arabidopsis, puis ont retiré les insectes et diffusé seulement les vibrations à d’autres plants de l’espèce. Le signal a suffi à provoquer une réponse défensive générale. Les plantes exposées ont ensuite produit davantage de substances chimiques répulsives que les plantes témoins, explique Gizmodo , un site d’experts en technologies et innovations.

« Des recherches antérieures ont étudié la manière dont les plantes réagissent à l’énergie acoustique, y compris à la musique.