Parece um gatinho, mas é uma nova espécie! Conheça o Leopardus, felino descoberto na Bolívia

Uma nova espécie de felino selvagem foi descoberta nas florestas montanhosas da Bolívia, e a história por trás do achado começou com um pequeno animal que era conhecido simplesmente como “Tigrino”. Batizado de Leopardus tilcayo, o felino foi identificado por uma equipe internacional liderada pelo professor Eduardo Eizirik, da PUCRS.

O Leopardus tilcayo vive na região das Yungas, na Bolívia, e permaneceu por muito tempo confundido com outra espécie de gato-do-mato. A descoberta só foi possível depois que pesquisadores analisaram geneticamente o animal e perceberam que ele pertencia a uma linhagem diferente, que ainda não era reconhecida pela ciência.

A história começou em 2016, quando um morador da região de Nor Yungas encontrou o felino ainda filhote e o levou para o refúgio de animais La Senda Verde. Como se acreditava que ele fosse um exemplar de Leopardus tigrinus, recebeu o apelido de “Tigrino”. Anos depois, os exames genéticos revelaram uma surpresa: aquele pequeno felino era, na verdade, representante de uma espécie até então desconhecida.

O animal acabou se tornando o holótipo do Leopardus tilcayo, ou seja, o exemplar utilizado oficialmente como referência para a descrição da nova espécie. O nome “tilcayo” foi escolhido em homenagem à denominação usada pelas comunidades locais para se referir ao felino.

A descoberta do Leopardus tilcayo é considerada especialmente importante porque representa a primeira descrição formal de uma nova espécie de felino vivo, e não fóssil, em mais de um século. O estudo foi publicado na revista científica Current Biology.

Para chegar ao resultado, os pesquisadores analisaram o genoma completo de 38 indivíduos de diferentes regiões da América do Sul, incluindo oito exemplares históricos preservados em museus da Europa e dos Estados Unidos. A pesquisa mostrou que o grupo de gatos-do-mato, antes tratado como uma única espécie, é formado por cinco espécies diferentes.

Além do novo felino boliviano, o estudo identificou uma nova subespécie nas Yungas do Peru, chamada Leopardus tigrinus antisuyo. Segundo os pesquisadores, apesar da aparência semelhante, os animais possuem histórias evolutivas diferentes.

A descoberta também pode ajudar na conservação dos gatos-do-mato. Os animais enfrentam ameaças como perda e fragmentação de habitat, caça e doenças transmitidas por animais domésticos. Com a identificação de espécies diferentes, os pesquisadores destacam que cada grupo pode precisar de estratégias específicas de proteção.

Para Eizirik, a descoberta mostra que ainda existem espécies desconhecidas mesmo entre animais que já são conhecidos pela ciência. O pesquisador destacou que identificar esses animais é importante para compreender a biodiversidade e saber como protegê-los.

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