Este antigo aeródromo utilizado pela CIA durante a Guerra do Vietname é agora uma base chinesa

As forças militares da China abriram um novo posto avançado num local do noroeste do Laos que, durante a Guerra do Vietname, foi um aeródromo da CIA.

A base, situada a cerca de 40 milhas (64 quilómetros) a norte da capital, Vientiane, e a apenas 25 milhas (40 quilómetros) da fronteira mais próxima com a Tailândia, inclui o Centro Conjunto de Apoio e Formação China-Laos, no aeroporto de Ban Keun, e a Academia de Aviação da Amizade China-Laos. Segundo um comunicado do Ministério da Defesa chinês, as instalações começaram a funcionar a 29 de setembro.

Fotografias obtidas pela CNN através de imagens de satélite e da plataforma de informações de inteligência Vantor mostram que, desde dezembro, foram concluídas na base uma pista com 6500 pés (2000 metros) de comprimento, uma pista de circulação e uma placa de estacionamento com capacidade para 22 aeronaves.

As instalações foram "concebidas para ajudar o Laos a reforçar a formação e a preparação dos seus pilotos da força aérea e serão mantidas conjuntamente por ambas as partes", refere o comunicado do Ministério da Defesa.

Nas imagens de satélite são visíveis oito aeronaves, possivelmente jatos Hongdu JL-8, um avião de treino de dois lugares que também pode ser utilizado em ataques ligeiros.

As instalações "não são dirigidas contra qualquer terceiro país e contribuem para reforçar ainda mais a cooperação prática entre as duas forças militares, bem como para manter a paz e a estabilidade regionais", afirmou o ministério.

Até à data, a China dispõe de apenas uma base oficial no estrangeiro: uma instalação no Djibuti , no nordeste de África, inaugurada em 2017.

A China também financiou uma grande expansão da Base Naval de Ream, no Camboja , no golfo da Tailândia, que opera em conjunto com as forças militares cambojanas.

Um novo cais no local, suficientemente grande para receber porta-aviões da Marinha do Exército de Libertação Popular (ELP), suscitou preocupações quanto às intenções de Pequim na região. No entanto, o Governo cambojano garante que a base de Ream está aberta a outros países, incluindo à Marinha dos Estados Unidos, cujo navio de combate litoral fez escala no local em janeiro.

A base de Ban Keun, no Laos, era anteriormente utilizada pela Air America, uma companhia operada pela CIA, durante a Guerra do Vietname, como centro logístico e de apoio a operações secretas na região.

No entanto, analistas afirmaram que a presença chinesa no local, embora simbólica, não representa uma alteração significativa no equilíbrio de poder entre os Estados Unidos e a China.

Drew Thompson, investigador sénior da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Singapura, afirmou na quinta-feira que é difícil identificar qualquer ameaça às forças norte-americanas na região decorrente da base.

"Esta pista não é um punhal apontado ao coração de nada", sublinhou Thompson.

"Tenho dificuldade em imaginar um cenário em que [a China] queira realizar operações aéreas a partir dali", acrescentou, salientando a proximidade da base à Tailândia, um importante aliado dos Estados Unidos que não integra a NATO.