Exquisitos datos del telescopio Hubble desvelan una de las primeras fusiones de la Vía Láctea

Hace unos 12.000 millones de años, una galaxia enana conocida como LKH colisionó con una joven Vía Láctea y se fusionó con ella.

El concepto de este artista retrata esa colisión.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA descubrió pruebas definitivas de esta colisión estudiando cúmulos globulares de estrellas.

Ilustración: NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI) Las galaxias como la Vía Láctea se cree que se forman a lo largo de miles de millones de años mediante fusiones con sistemas más pequeños.

Un equipo de astrónomos ha logrado, ahora, reconstruir las primeras etapas evolutivas y fusiones de nuestra galaxia gracias a los “exquisitos” datos del telescopio Hubble.

En concreto, han descubierto pruebas de una fusión que tuvo lugar hace unos 11.800 millones de años, tan solo 2.000 millones de años después del Big Bang.

Los detalles se publican en la revista Nature Astronomy , en un artículo liderado por Davide Massari, del Observatorio de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Bolonia (Italia).

Para lograr los resultados, los científicos -entre los que hay españoles- analizaron 39 grupos densos de estrellas, denominados cúmulos globulares, que pueden actuar como yacimientos arqueológicos cósmicos.

Para ello utilizaron observaciones del Hubble (telescopio espacial de la NASA y de la Agencia Espacial Europea -ESA-) y modelos estadísticos avanzados para determinar sus edades y composiciones químicas.

La Vía Láctea es hoy en día una enorme galaxia espiral que alberga cientos de miles de millones de estrellas, pero no siempre fue tan grande; ha crecido formando nuevas estrellas a partir de sus nubes de gas, así como incorporando estrellas, gas y materia oscura de otras galaxias a través de fusiones La fusión masiva más reciente en la historia tuvo lugar con la galaxia enana de Sagitario, comenzó hace más de 6.000 millones de años y continúa hoy en día.

En este trabajo, los investigadores se han remontado a un pasado aún más lejano y han identificado varios acontecimientos en la historia de la galaxia.

Uno de ellos está asociado con el progenitor de la Vía Láctea y otro es cuando absorbió otra galaxia enana llamada “Gaia-Sausage-Enceladus” hace 10.000 millones de años.

Esta antigua fusión afectó en gran medida a la estructura del disco estelar de nuestra galaxia, indican en sendos comunicados la ESA y el Instituto español de Astrofísica de Canarias (IAC).

Tanto las observaciones como las simulaciones habían sugerido otra gran fusión, aunque los detalles concretos han sido objeto de un intenso debate.