On vous explique pourquoi la visite historique de Vladimir Poutine sur les îles Kouriles irrite le Japon

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Le président russe s'est rendu jeudi pour la première fois dans cet archipel contrôlé par Moscou depuis 1945 et revendiqué en partie par Tokyo. Un déplacement qui intervient sur fond de tensions croissantes entre les deux voisins.

Du caviar et quelques poignées de main sous un soleil inhabituel. A première vue, le programme de Vladimir Poutine sur l'île d'Itouroup, jeudi 13 août, avait presque des airs de visite touristique. "Quel temps magnifique ! On se croirait en vacances !" s'est même enthousiasmé le président russe auprès d'habitants, selon The New York Times . Mais sur ce morceau de terre volcanique planté entre la Russie et le Japon, aucun de ses pas n'est anodin. Pour la première fois depuis son arrivée au pouvoir, Vladimir Poutine s'est rendu dans les îles Kouriles , au cœur d'un contentieux territorial vieux de plus de 80 ans entre les deux pays.

Le déplacement a immédiatement fait bondir le Japon. La Première ministre Sanae Takaichi l'a jugé "absolument inacceptable" , estimant qu'il "heurte les sentiments du peuple japonais" , tandis que le ministère nippon des Affaires étrangères a convoqué l'ambassadeur russe. Le gouvernement japonais avait pourtant demandé à plusieurs reprises au Kremlin de renoncer à cette visite. Pour comprendre pourquoi quelques heures passées sur une île reculée provoquent une telle réaction diplomatique, il faut remonter aux derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi regarder ce qui se joue aujourd'hui autour de l'Ukraine et dans le Pacifique.

Les îles Kouriles forment une longue chaîne volcanique entre la péninsule russe du Kamtchatka et Hokkaido, l'île la plus septentrionale du Japon. Mais le différend entre Moscou et Tokyo porte précisément sur quatre territoires situés au sud de l'archipel : Kounachir, Habomai, Chikotan et Itouroup en russe ; Kunashiri, Habomai, Shikotan et Etorofu en japonais. C'est sur cette dernière île que Vladimir Poutine s'est rendu jeudi.

Quelque 20 000 citoyens russes vivent aujourd'hui sur ces îles, selon le quotidien britannique The Times . Leur intérêt n'est pourtant pas seulement territorial. Le sous-sol abrite notamment des gisements d'or et d'argent et les eaux aux alentours constituent de riches zones de pêche. Une importance économique dont la visite présidentielle a offert une illustration très concrète : à Itouroup, Vladimir Poutine s'est rendu dans une usine de transformation de poisson, où du caviar lui a été offert, ainsi que dans une école. Il a également visité un hôpital.

Mais les Kouriles sont surtout un verrou militaire dans le Pacifique. Pendant la Guerre froide, l'Union soviétique y avait installé des bases aériennes et navales face aux Etats-Unis et au Japon, le principal allié américain dans la région. Cette fonction stratégique n'a pas disparu.