Hubble revela galáxia que se fundiu com a Via Láctea há 11,8 bilhões de anos

Novos dados do Telescópio Espacial Hubble , da NASA , revelaram evidências definitivas de que uma galáxia anã colidiu e se fundiu com a Via Láctea quando nossa galáxia ainda estava em seus primeiros estágios de evolução.

O encontro aconteceu há cerca de 11,8 bilhões de anos , aproximadamente dois bilhões de anos após o Big Bang .

A descoberta recua em 1,8 bilhão de anos o conhecimento sobre a história de grandes fusões que contribuíram para a formação da Via Láctea .

A Via Láctea é atualmente uma enorme galáxia espiral, com centenas de bilhões de estrelas.

Ela, porém, nem sempre teve esse tamanho.

Nossa galáxia cresceu tanto por meio da formação de novas estrelas a partir de nuvens de gás quanto pela incorporação de estrelas, gás e matéria escura de outras galáxias durante processos de fusão.

A fusão mais recente de grande porte na história da Via Láctea ocorreu com a galáxia anã de Sagitário.

O processo começou há mais de seis bilhões de anos e continua até hoje.

Ao investigar períodos ainda mais antigos, os pesquisadores já haviam descoberto que a Via Láctea absorveu outra galáxia anã, conhecida como Gaia-Sausage-Enceladus , há cerca de dez bilhões de anos.

Essa fusão antiga teve grande impacto sobre a estrutura do disco de estrelas da nossa galáxia.

Outras fusões menores ocorreram entre esses eventos.

Observações e simulações, porém, indicavam que uma outra grande fusão havia acontecido antes das duas, embora os detalhes desse episódio fossem motivo de intenso debate entre os pesquisadores.

Agora, o Hubble encontrou evidências definitivas dessa fusão anterior.

Uma galáxia chamada LKH A galáxia que se fundiu com a Via Láctea recebeu o nome de Low-energy-Kraken-Heracles (LKH) ; Segundo os pesquisadores, ela continha cerca de 500 milhões de vezes a massa do Sol em estrelas , quantidade significativa em comparação com a massa que a Via Láctea possuía naquela época; “Nosso lar é a galáxia Via Láctea, mas não sabemos como nossa casa foi construída”, afirmou Davide Massari, principal autor do estudo, do Observatório de Astrofísica e Ciências Espaciais de Bolonha (Itália); “Neste trabalho, descobrimos de onde veio o primeiro lote significativo de tijolos: uma galáxia anã que chamamos de LKH”, acrescentou; Para reconstruir essa parte remota da história da Via Láctea, os pesquisadores utilizaram observações do Hubble de aglomerados globulares , enormes estruturas aproximadamente esféricas que reúnem de dezenas de milhares a alguns milhões de estrelas; Esses aglomerados contêm algumas das estrelas mais antigas da Via Láctea e funcionam como uma espécie de sítio arqueológico cósmico.