A Lua está se afastando da Terra — e um laser mede isso

A Lua está se afastando da Terra cerca de 3,8 centímetros por ano .

Cientistas conseguem acompanhar esse movimento usando pulsos de laser enviados da Terra para retrorrefletores instalados na superfície lunar.

A técnica permite medir a distância Terra-Lua com precisão extraordinária.

O segredo está nos retrorrefletores lunares , dispositivos ópticos que devolvem a luz na direção de onde ela veio.

Astronautas das missões Apollo 11 , Apollo 14 e Apollo 15 instalaram três conjuntos na Lua.

Duas missões soviéticas também levaram equipamentos semelhantes: a Luna 17 , com o rover Lunokhod 1, e a Luna 21 , com o Lunokhod 2.

Equipamentos deixados na Lua há décadas ainda permitem medir seu lento afastamento da Terra. – Imagem: Alones Creative/iStock Um laser mede a distância até a Lua O procedimento parece simples.

Um observatório terrestre dispara um pulso de laser em direção a um retrorrefletor.

O equipamento devolve uma pequena fração da luz, que é detectada novamente na Terra.

Ao medir o intervalo entre o envio e o retorno do pulso, os pesquisadores calculam a distância percorrida pela luz.

Como ela viaja a uma velocidade conhecida, pequenas diferenças no tempo de viagem revelam mudanças na posição da Lua.

Na prática, a tarefa é bastante difícil.

A Lua fica a aproximadamente 385 mil quilômetros da Terra , em média, e o feixe de laser se espalha ao atravessar a atmosfera.

Apenas uma quantidade minúscula da luz enviada consegue retornar ao equipamento terrestre.