Cómo construir una nave espacial nuclear para viajar a otras estrellas

El uso más eficiente del combustible de un cohete consiste en ajustar la velocidad de escape de modo que sea exactamente igual y opuesta en dirección a la velocidad del cohete.

De esta manera, el gas de escape termina en reposo respecto al sistema de referencia del fondo estelar y no se desperdicia energía cinética en él.

La eficiencia del motor del cohete multiplicada por toda la energía liberada por el combustible termina convertida en energía cinética para la carga útil.

La fuente de energía más potente de la que dispone la humanidad en la actualidad son los reactores de fisión nuclear, en los que se dividen los núcleos pesados de uranio-235.

Esta división convierte el 0,09 % de la masa en reposo del uranio-235 en energía, aproximadamente un millón de veces más que la energía por unidad de masa liberada durante la combustión de propulsores químicos.

Con una eficiencia del motor del 5 % y una masa inicial de uranio-235 comparable a la masa de la carga útil, una nave espacial puede alcanzar el 1 % de la velocidad de la luz, es decir, 3000 kilómetros por segundo, unas mil veces más rápido de lo que puede lograrse con propulsores químicos.

Incluso si la masa inicial del combustible nuclear es solo el 1 % de la masa de la carga útil, la velocidad final seguirá siendo dos órdenes de magnitud superior a la del cohete más rápido jamás lanzado mediante propulsión química con la misma masa de combustible.

Si la humanidad se embarca alguna vez en un viaje interestelar ambicioso, la propulsión nuclear sería el mejor camino a seguir, sin ánimo de hacer juegos de palabras.

El dron que se esconde en las paredes de los glaciares para vigilar el Ártico Omar Kardoudi El Ice Dart es un dron capaz de posarse casi en cualquier superficie y de convertir icebergs y glaciares en estaciones de vigilancia permanentes, algo que hasta ahora había sido imposible Esto prepara el terreno para un momento histórico dentro de un par de años.

El primer reactor nuclear de la NASA para una nave espacial interplanetaria, Space Reactor 1 (SR-1) Freedom , tiene previsto su lanzamiento hacia Marte a finales de 2028.

Naves espaciales anteriores que han transportado energía nuclear incluyen las sondas Voyager, New Horizons, Curiosity y Perseverance, pero estas empleaban sistemas de energía radioisotópica que recogen el calor de la desintegración natural del plutonio-238, y se asemejan más a baterías espaciales de larga duración que a una reacción en cadena controlada.

El reactor SR-1 está diseñado para dividir átomos de uranio-235 mediante un proceso de fisión sostenido.

No emplea el reactor para generar empuje directamente calentando un propulsor y expulsándolo, lo que se conoce como propulsión térmica nuclear.