El secreto de la 'medusa inmortal' que puede ayudarnos a entender por qué envejecemos

En las aguas del Mediterráneo vive un animal diminuto con una capacidad que los seres humanos llevamos siglos soñando con poseer: puede rejuvenecer .

Se llama Turritopsis dohrnii , mide apenas unos milímetros y es conocida popularmente como la 'medusa inmortal'.

El apodo resulta irresistible, aunque necesita una explicación: no significa que nada pueda matarla, sino que este pequeño organismo puede invertir su ciclo vital y regresar desde la fase de medusa a una etapa juvenil anterior, convirtiéndose de nuevo en pólipo.

Y puede hacerlo repetidamente.

El fenómeno es extraordinario porque la dirección habitual de la vida parece evidente: nacemos, crecemos, alcanzamos la madurez y envejecemos.

Turritopsis dohrnii , en determinadas circunstancias, puede tomar el camino contrario.

Cuando sufre determinadas situaciones de estrés o daño, la medusa puede reorganizar sus tejidos y regresar a una fase anterior de su desarrollo.

A partir de ahí puede comenzar de nuevo el ciclo y producir nuevas medusas.

Experimentos de laboratorio han demostrado esta capacidad de reversión repetida del ciclo vital. ¿Cómo lo consigue? Una de las investigaciones fundamentales para responder a esa pregunta procede precisamente de España.

Científicos de la Universidad de Oviedo secuenciaron el genoma de Turritopsis dohrnii y lo compararon, entre otros análisis, con el de Turritopsis rubra , una especie emparentada que no muestra la misma capacidad de rejuvenecimiento después de alcanzar la madurez.

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), buscaba las características genéticas que podían estar detrás de semejante habilidad.

En busca del gen de la inmortalidad Los investigadores encontraron diferencias en genes relacionados con algunos de los grandes mecanismos biológicos vinculados al envejecimiento: la replicación y reparación del ADN, el mantenimiento de los telómeros, el control del estrés oxidativo, la renovación de las células madre y la comunicación entre las células .

No parece existir, por tanto, un único gen de la inmortalidad.

Lo que emerge es una compleja combinación de mecanismos que permite a este animal mantener, reparar y reprogramar sus células de una forma excepcional.