Planta carnívora confirma hipótese de Charles Darwin após 150 anos

Planta carnívora: a Saxifraga candelabrum captura insetos com pelos pegajosos e depois os digere (Xin-Jian Zhang/Divulgação)

Charles Darwin suspeitava, ainda no século XIX, que algumas plantas do gênero Saxifraga poderiam ser carnívoras . Na época, porém, ele não conseguiu reunir evidências suficientes para comprovar essa hipótese. Agora, cerca de 150 anos depois , cientistas demonstraram que o naturalista estava certo.

Em um estudo publicado na revista Nature Communications , pesquisadores identificaram que a espécie Saxifraga candelabrum atrai, captura, digere insetos e absorve os nutrientes provenientes dessas presas, preenchendo todos os critérios que definem uma planta carnívora.

A Saxifraga candelabrum cresce em regiões montanhosas do Planalto Qinghai-Tibete e das montanhas Hengduan , no sudoeste da China.

Os pesquisadores mostraram que a planta utiliza tricomas glandulares — estruturas semelhantes a pequenos pelos que liberam uma substância pegajosa — para prender pequenos mosquitos atraídos pelo aroma de suas flores. Depois da captura , a planta produz a enzima fosfatase , responsável por digerir os insetos.

Para confirmar que os nutrientes das presas eram realmente absorvidos, a equipe utilizou uma técnica de marcação isotópica com nitrogênio-15. O experimento mostrou que o nitrogênio presente nos insetos era incorporado aos tecidos da planta, demonstrando que ela obtém nutrientes diretamente das presas.

Em 1875, Darwin havia observado que espécies como Saxifraga rotundifolia e Saxifraga umbrosa possuíam tricomas muito parecidos com os encontrados em plantas carnívoras .

Embora essas estruturas conseguissem prender insetos, ele não conseguiu provar que as plantas também eram capazes de digeri-los e absorver seus nutrientes — requisito essencial para classificá-las como carnívoras.

Segundo os autores do novo estudo, a confirmação só foi possível graças a técnicas modernas de análise química , genética e rastreamento isotópico . A botânica Susan Myers, do Jardim Botânico de Pittsburgh, que não participou da pesquisa, afirmou que o trabalho confirma com tecnologia atual aquilo que Darwin havia deduzido apenas por observação.

Além dos experimentos, os pesquisadores compararam o DNA da Saxifraga candelabrum com o de outras plantas carnívoras. A análise revelou genes associados à atração de presas , digestão e absorção de nutrientes , características já compartilhadas por diferentes grupos de plantas insetívoras.

Quando ampliaram a investigação para outras espécies, os cientistas encontraram dezenas de genes relacionados à digestão de insetos, sugerindo que o carnivorismo pode ser mais comum entre as plantas com flores do que se imaginava.

Segundo o autor sênior do estudo, Hang Sun, da Academia Chinesa de Ciências, algumas espécies consideradas apenas "pegajosas" podem, na realidade, possuir mecanismos digestivos ainda não identificados.

A Saxifraga candelabrum vive entre 2.500 e 3.300 metros de altitude , em áreas rochosas e com baixa disponibilidade de nutrientes, sobretudo nitrogênio .