Antes de uma ponte terrestre, mamíferos já venciam a distância entre as Américas

O intercâmbio de mamíferos entre as Américas começou milhões de anos antes da formação de uma conexão terrestre permanente entre os continentes, aponta uma pesquisa publicada na revista Science .

Segundo o estudo, animais já conseguiam avançar de uma região para outra por rotas marítimas antes de o istmo do Panamá permitir a passagem por terra.

A pesquisa, conduzida por uma equipe liderada pelo professor Jack Tseng, da Universidade da Califórnia em Berkeley, indica que o movimento ganhou força a partir de aproximadamente 10 milhões de anos atrás.

A maior parte das migrações ocorreu do norte para o sul, enquanto as evidências de deslocamento no sentido contrário são bem mais raras.

O cenário muda por completo há cerca de 2,8 milhões de anos, quando a ligação terrestre entre as Américas teria se estabelecido.

A partir desse momento, a circulação de mamíferos nos dois sentidos se tornou muito mais ampla, dando origem ao episódio conhecido como Grande Intercâmbio Biótico Americano.

Uma história de migrações anterior ao caminho por terra Grupo de camelídeos encarando a câmera (Reprodução: Noe Besso/Shutterstock) Durante dezenas de milhões de anos, a América do Sul permaneceu isolada de outras grandes massas continentais e desenvolveu uma fauna própria.

A América do Norte, por sua vez, teve períodos de contato com a Ásia por meio da região de Bering, permitindo que espécies adaptadas a ambientes frios chegassem ao continente.

Essa diferença ajuda a explicar por que a união das duas Américas teve consequências tão profundas.

Quando surgiu uma passagem terrestre, animais que haviam evoluído em ambientes distintos passaram a ocupar áreas anteriormente inacessíveis.

O novo estudo, porém, aponta que esse processo não começou com a abertura do caminho terrestre.

A análise de fósseis combinada com informações obtidas por relógios moleculares indicou que várias famílias de mamíferos que viviam na atual região dos Estados Unidos e do Canadá já haviam avançado em direção ao México entre 10 milhões e 7 milhões de anos atrás.

A mudança ambiental ocorrida nesse intervalo pode ter contribuído para esse avanço.

Dados geoquímicos analisados pelos pesquisadores apontaram aumento da vegetação associada a ambientes mais secos no México entre 10 milhões e 7 milhões de anos atrás.