Estados Unidos quiso sacar a Juan Vicente Gómez del poder

Washington, invierno de 1918.

En los despachos del Departamento de Estado, donde el humo de los cigarrillos se mezclaba con el olor del papel recién mecanografiado, Venezuela había dejado de ser una preocupación distante.

La guerra que estremecía Europa había convertido al Caribe en un tablero estratégico y, en ese tablero, Juan Vicente Gómez ocupaba una casilla incómoda.

El general venezolano gobernaba desde 1908.

Había construido un régimen centralizado, sostenido por el Ejército, por una extensa red de funcionarios leales y por una severa política contra sus adversarios.

Pero ahora existía un problema adicional: mientras Estados Unidos combatía a Alemania, Gómez insistía en mantener la neutralidad venezolana y no ocultaba su admiración por la eficacia militar alemana.

En Washington comenzaron a preguntarse si aquella neutralidad era realmente neutral.

El problema venezolano Estados Unidos había entrado en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917.

Para entonces, la posición de Gómez resultaba cada vez más incómoda para la administración de Woodrow Wilson.

El Gobierno venezolano no rompió relaciones con Alemania, y distintos informes diplomáticos estadounidenses hablaban de la influencia alemana en Venezuela, especialmente de sus intereses comerciales y de la actitud favorable del propio Benemérito Presidente hacia Alemania.

Existían, además, rumores que inquietaban a Washington.

Uno de ellos sostenía que Alemania podía obtener una instalación naval o inalámbrica en Venezuela, incluso mediante un eventual arrendamiento de la isla de Margarita.

No hay evidencia concluyente de que Gómez estuviera realmente negociando la entrega de Margarita a los alemanes; lo que sí está documentado es que esas sospechas circularon entre funcionarios estadounidenses y fueron consideradas suficientemente serias como para ser comunicadas a Washington.

Para Estados Unidos, el problema tenía varias capas.