KAIST, 뇌세포속 ‘RNA 택배’ 비밀 풀었다

KAIST는 윤기준 생명과학과 교수(사진) 연구팀이 뇌를 이루는 신경세포 안에서 유전 물질인 리보핵산(RNA)이 필요한 곳까지 배달되는, 이른바 ‘RNA 택배’ 원리를 규명했다고 14일 밝혔다. 택배 상자의 송장(送狀)처럼 RNA에 붙은 작은 화학 물질 ‘엠식스에이(m6A)’가 배송 주소 역할을 한다는 사실을 확인했다.

RNA가 ‘제대로 만들어졌는지’만 따지던 기존 뇌질환 연구에 ‘정확한 배송’이라는 새로운 잣대가 더해지면서 치료제 개발에도 돌파구가 열릴 것으로 기대된다. 뇌의 신경세포는 나뭇가지처럼 길게 뻗어 있어 RNA 전달이 유독 까다롭다. 세포 중심(핵)에서 만든 RNA가 실제로 쓰이는 곳은 멀리 떨어진 ‘축삭’ 끝인 경우가 많아서다. 축삭은 다른 신경세포로 전기 신호를 보내는 가느다란 돌기로, 제대로 자라 서로 연결돼야 뇌가 정상적으로 발달하고 작동한다. 그동안 뇌질환 연구가 RNA가 ‘제대로 만들어졌는지’에 초점을 맞춰 왔다면 이번 연구는 ‘정확한 곳에 도착했는지’라는