대웅제약, ‘mRNA 핵심’ 이온화지질 미국 특허 등록 결정

대웅제약은 미국 바이오기업 턴 바이오테크놀로지스로부터 인수한 이온화지질(ionizable lipid) 관련 핵심 원천기술이 최근 미국 특허청의 특허 등록 결정을 받았다고 27일 밝혔다.

이번 특허 대상은 ‘지질 구조체 및 이를 포함하는 조성물’로, 메신저 리보핵산(mRNA) 등 치료용 핵산 물질을 표적 세포까지 안전하고 정확하게 전달하는 데 활용되는 이온화지질 구조 등에 관한 기술이다. 미국 특허청의 심사를 통과해 등록 결정을 받은 단계로, 후속 절차를 거쳐 정식 특허로 등록될 예정이다.

대웅제약은 이번 미국 특허 등록 결정이 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 지식재산 및 자산 일체를 인수한 이후 거둔 첫 번째 글로벌 특허 성과라고 밝혔다. 대웅제약은 턴바이오와 자회사 한올바이오파마 간 체결되었던 ERA(Epigenetic Reprogramming of Aging) 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위를 승계받아 mRNA 기반 세포 리프로그래밍 관련 IP를 확보한 바 있다.

지질나노입자 전달 플랫폼은 mRNA를 원하는 세포까지 손상 없이 정확하게 전달하는 역할을 한다. 이를 구성하는 이온화지질은 전달 효율과 안전성을 동시에 좌우하는 핵심 요소이다. mRNA는 체내에서 쉽게 분해되는 특성이 있어 이를 활용한 치료제 개발에서 이온화지질 기술은 개발의 성패와 직결된다.

특히 이번 성과는 최근 모더나와 머크의 개인맞춤형 mRNA 암백신(인티스메란 오토진)이 임상 3상에 성공하며 mRNA가 감염병을 넘어 중증 치료제에도 활용되는 시점이라 더욱 주목받고 있다. 대웅제약은 mRNA 기술의 새로운 적용 분야로 주목받는 역노화 치료제 개발에 나서 차세대 성장동력 확보에 더욱 속도를 낼 계획이다.

이번 특허 명세서에 따르면, 인간 피부 섬유아세포 및 노화 조직에 해당 LNP를 전달했을 때 피부 재생 지표인 콜라겐Ⅶ 발현과 세포 증식이 크게 증가하고 노화 지표는 뚜렷하게 감소하는 효과가 확인됐다. 또한 T세포 등 면역세포에서도 우수한 전달 효율과 높은 세포 생존율을 기록해, 피부 질환뿐만 아니라 면역 질환 및 다양한 노인 관련 난치성 질환으로 확장될 가능성도 입증됐다.

박성수 대웅제약 대표는 “이번 미국 특허 등록 결정은 대웅제약이 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 강화하는 중요한 진전”이라며 “검증된 원천기술과 대웅제약의 우수한 R&D 역량을 결합해 전임상 파이프라인의 임상 진입을 조속히 추진하고, 글로벌 시장을 선도하는 역노화 신약 개발을 통해 기업가치를 획기적으로 증명해 나갈 것”이라고 말했다.