‘말차 열풍’ 부는데, 농부·어린 차나무가 없다…일본 차밭 80% 줄 듯

말차 라떼, 말차 아인슈페너, 말차 프라푸치노…. 차잎을 원료로 해 건강 음료로 주목받는 말차의 세계적 수요가 늘고 있지만 주요 생산지인 일본에서 차밭이 급격히 감소하고 있다.

24일 니혼게이자이신문에 따르면, 일본 주요 차 생산지의 차밭 면적은 2020년 4만1500헥타르에서 2025년 2만5400헥타르로 5년 사이 약 1만6100헥타르가 감소했다. 이대로라면 2050년에 현재 차밭 면적의 80%가 감소한 5000헥타르만 남을 것이라 신문은 전망했다.

일본의 주요 차 산지로 온화한 기후와 넓은 재배 면적을 자랑하는 시즈오카현 시즈오카시 인근에는 손질되지 않고 방치된 차나무들이 남아있다. 경작이 어려운 산비탈에 위치한 차밭은 방치가 심해지고 있다. 마키노 타카오 차농협 조합장(69)은 “수확 시기에 차잎 운반을 위해 방문하는 차량의 엔진소리도 듣지 못하게 됐다”고 말했다. 이 주변 농가들이 가입된 차 농업협동조합 조합원 수는 1990년대 후반 110명에서 현재 23명으로 감소했다.

일본의 차밭 감소는 농가의 고령화가 주된 원인으로 지목되고 있다. 일본 농림수산성의 농업구조 동태조사를 보면, 올해 농업에 주로 종사하는 농업 종사자수는 약 98만명으로, 이 중 80%가량이 60살 이상이었다. 차 재배 농가의 사정도 비슷하다. 최근 말차의 인기가 상승하기 이전 장기적 수요 침체가 지속됐고, 이로 인해 후계자를 양성하지 못하면서 차 생산자의 고령화도 급격히 진행됐다.

차나무도 노령화되고 있다. 일본 전국차생산단체연합회의 조사에 의하면, 30년 이상 된 차나무가 전체 차밭의 약 40%에 이른다. 차나무는 일반적으로 상품으로 출하할 수 있는 경제성 있는 시기가 35년 전후이며, 그 이후에는 품질이 저하돼 수확 가능성이 떨어진다.

반면, 미국, 유럽, 동남아 등을 중심으로 말차 라떼 등 차 음료가 커피 대체품으로 주목 받으며 인기가 상승하고 있다. 지난해부터 일본의 찻잎을 구매하는 수요가 높아져 거래량도 증가했다. 일본 재무부 무역 통계에 의하면 지난해 말차를 포함한 일본의 녹차 수출량은 70년 만에 1만톤을 넘었다.

상황이 이렇다보니 일본 정부는 기회를 살리기 위해 차 농가에 대한 보조금을 충실히 지급하고, 품종 개선도 독려하고 있다. 주요 재배 품종을 익숙한 녹차인 ‘센차’에서 말차의 원료 ‘텐차’로 전환하도록 촉구하는 것이다. 일본 각 지역에서 젊은 농가를 육성하고 기계화를 확대하는 동시에, 드론 등을 활용한 재배 기술 관리법을 개발하고 있다. 특히 가고시마현의 경우 대형 기계를 이용해 효율적 생산이 가능한 평평한 차밭이 많은 상황이다. 말차를 수출하는 기업 하마다 다업은 올해 3월 말차를 연간 약 200톤 생산할 수 있는 공장을 약 6억엔을 들여 신설했다. 이 기업의 전무 하마다 히다히라는 “세계의 말차 수요가 왕성하다보니 투자금을 충분히 회수할 수 있다”고 이 신문에 말했다.